Bạn có biết đến Sadick Adams? Chắc là không, vì anh ta chưa từng thi đấu tại bất cứ giải lớn nào ở châu Âu. Thế nhưng, 10 năm trước Adams lại là người đứng đầu trong danh sách 50 cầu trẻ giàu tiềm năng nhất của bóng đá thế giới do tạp chí uy tín World Soccer bầu chọn. Thời điểm đó, Adams vừa cùng U17 Ghana vào đến bán kết giải U17 thế giới. Tiền đạo này ghi một loạt bàn thắng quan trọng và nằm trong Đội hình tiêu biểu của giải.

Màn trình diễn chói sáng tại giải U17 thế giới giúp Adams kiếm được bản hợp đồng tới Atletico Madrid. Thế nhưng, cầu thủ người Ghana chưa từng được thi đấu tại La Liga. Anh chỉ quanh quẩn ở các đội trẻ của Atletico Madrid rồi sau đó trôi dạt sang Serbia, Tunisia, rồi tới Saudi Arabia. Không ở đâu Adams có được vị trí chính thức. Sau thời gian dài trôi dạt, Adams quyết định trở về quê nhà Ghana gây dựng sự nghiệp và ít nhiều thu được thành công. Mãi đến tháng 9/2017, đúng 10 năm sau khi đứng đầu danh sách cầu thủ trẻ tiềm năng của World Soccer, Adams mới lần đầu tiên được triệu tập vào ĐT Ghana.

Cuộc đời của Adams có thể xem là minh chứng cho thấy con đường sự nghiệp của một cầu thủ trẻ khó khăn như thế nào. Trong bản danh sách những gương mặt trẻ tiềm năng công bố năm 2007, World Soccer đã lựa chọn 50 cầu thủ dưới 18 tuổi mà theo họ là xuất sắc nhất. World Soccer là một tạp chí uy tín và thật khó để nói rằng họ… chọn bừa. Họ lựa chọn theo các tiêu chí chặt chẽ, dựa trên màn trình diễn của các cầu thủ tại các giải trẻ cấp độ ĐTQG và CLB. Tuy nhiên, thể hiện tài năng xuất chúng khi mới 17-18 tuổi không đồng nghĩa với một sự nghiệp thuận lợi.

Danh sách 50 gương mặt trẻ tiềm năng nhất bóng đá thế giới 2007 của World Soccer có khá nhiều trường hợp như Sadick Adams. Ngay cả trong Top 10 cũng có nhiều gương mặt “mất tích” khỏi các sân chơi đỉnh cao. Có thể kể ra đây Ismail Aissati, tiền vệ tấn công được đưa lên đội một PSV năm 16 tuổi. Đến năm 18 tuổi anh đã có 42 trận tại giải VĐQG Hà Lan. Thế nhưng, Aissati sau đó sa sút. Anh quanh quẩn thi đấu cho các CLB nhỏ tại Hà Lan rồi sau đó dạt sang Nga và giờ là Thổ Nhĩ Kỳ.

Trong danh sách 50 gương mặt trẻ tiềm năng nhất bóng đá thế giới 2007 của World Soccer chỉ có 8 người sau đó trở thành ngôi sao hàng đầu. Đó là Gareth Bale, Sergio Aguero, Angel Di Maria, Karim Benzema, Toni Kroos, Juan Mata, Mesut Oezil và Alexis Sanchez. Nghĩa là tỷ lệ thành công dàn cầu thủ trẻ tiềm năng cách đây một thập niên chỉ là 16%.

Điều đáng nói là trong số các “sao xịt” có những người từng tạo ra bước đột phá mạnh mẽ ở độ tuổi 20 như Alexandre Pato, Anderson, Fabio Coentrao, Gregory van der Wiel… Họ thi đấu cho những CLB hàng đầu châu Âu và tỏa sáng. Thế nhưng, thành công đó chỉ diễn ra một cách chóng vánh. Để rồi sau đó họ âm thầm biến mất khỏi các sân chơi đỉnh cao.

Pato hiện đang chơi bóng tại Trung Quốc. Anderson sau khi rời Man United đã trôi dạt hết Italia rồi trở về Brazil, nhưng cũng chỉ đóng vai dự bị tại đội bóng kém danh tiếng Coritiba. Còn Van der Wiel không trụ lại nổi PSG và giờ đang ngồi dự bị tại Cagliari.

Nhìn lại danh sách 50 gương mặt trẻ tiềm năng nhất bóng đá thế giới 2007 của World Soccer có thể thấy những cầu thủ có bước xuất phát tốt không hẳn sẽ có một sự nghiệp dễ dàng. Đường đến với đỉnh cao của họ còn rất nhiều gian nan và không phải ai cũng tới đích.