Khởi đầu truân chuyên

Câu chuyện về Jorgen Strand Larsen bắt đầu tại Halden, một thị trấn với 30.000 nhân khẩu ở Đông Nam Na Uy, được xây dựng trên bờ biển Ringdalsfjord và Iddefjord, đóng vai trò là biên giới tự nhiên với nước láng giềng Thụy Điển.

Sinh ngày 6/2/2000, Larsen lớn lên trong nơi trú ẩn của pháo đài Fredrikstad hùng vĩ. Anh khởi đầu sự nghiệp quần đùi áo số tại Kvik Halden FK - một CLB địa phương. Lên 15 tuổi, Larsen chuyển sang Sarpsborg 08 FF, đội bóng cách đó khoảng 30 km về phía Bắc. 

Larsen tập luyện chăm chỉ tại đây và sau gần 2 năm nỗ lực, anh đã có vài lần ra sân cho đội m1ột. Tiền đạo này ghi điểm mạnh mẽ với cú hat-trick vào lưới một CLB hạng Tư, và chừng đó là đủ để anh lọt vào mắt xanh của AC Milan - đội bóng danh tiếng của Italia.

“Cuối tháng 8/2017, người đại diện của tôi đã gọi và bảo rằng Milan muốn chiêu mộ tôi. Huấn luyện viên Gennaro Gattuso đã xem video của tôi và muốn tôi gia nhập CLB. Tôi đã bàn bạc với cha và chúng tôi tự nhủ không thể chối từ lời đề nghị này, ngay cả khi mẹ tôi không an tâm vì tôi sẽ phải sống một mình ở Milan lúc mới 17 tuổi”, Larsen kể lại.

Quyết định cuối cùng được ra. Larsen gia nhập Milan theo dạng mượn từ Sarpsborg 08. Thế nhưng, mọi chuyện diễn ra không như mong đợi khi Larsen gặp khó khăn trong việc thích nghi với môi trường mới. Cầu thủ người Na Uy không được thi đấu nhiều nên có phần nản chí. “Tôi nghĩ có lẽ mình đã lựa chọn sai. Bạn hoàn toàn là của riêng bạn và nếu mọi thứ diễn ra không tốt trên sân cỏ, thật khó để cảm thấy ổn”, Larsen thú nhận năm 2019.

Tuy nhiên, tiền đạo cao 1m93 không chấp nhận bỏ cuộc. Sau quãng thời gian ngắn tu nghiệp bất thành trên đất Italia với 20 lần ra sân và đóng góp 3 bàn cho đội trẻ Milan, Larsen trở lại Sarpsborg 08 vào Hè 2018. Tại đây, Larsen phải thích nghi lại với môi trường bóng đá Bắc Âu. Anh chỉ được ra sân vỏn vẹn 220 phút cho đến tháng 11, song mọi thứ dần thay đổi.

Trong suốt mùa Đông năm ấy, Larsen bất ngờ bùng nổ. Anh ghi 11 bàn thắng ở giai đoạn chuẩn bị cho mùa giải 2019, nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào khác tại giải VĐQG Na Uy (Eliteserien). Chính thành tích ấn tượng này đã mở đường cho Larsen được đá chính thường xuyên hơn cho Sarpsborg 08. Mùa 2019, Larsen, khi ấy 19 tuổi, có 26 lần ra sân cho Sarpsborg trên mọi đấu trường, bỏ túi 5 bàn thắng.

Dĩ nhiên, thành tích trên chưa thực sự thuyết phục và phản ánh đúng những gì Geir Bakke - HLV trưởng của Sarpsborg nhận xét về Larsen: “Chúng tôi thấy một cầu thủ rất giỏi. Larsen hiểu rõ về trận đấu. Cậu ấy thu hồi bóng, rê dắt, phối hợp, dứt điểm và không chiến giỏi. Larsen là tiền đạo toàn diện nhưng vẫn còn rất trẻ nên không phải lúc nào cậu ấy cũng chọn những giải pháp tốt nhất”.

Viên ngọc quý của Groningen

Sau mùa 2020 với 16 lần ra sân cho Sarpsborg trên mọi đấu trường, Larsen lại bước vào một hành trình mới. Lần này, điểm dừng chân của anh là Groningen - một CLB nhỏ của bóng đá Hà Lan. Jan Mark Fledderhu, giám đốc thể thao của Groningen, cảm thấy đó là một món hời khi đội bóng chiêu mộ thành công Larsen với giá 1 triệu euro vào mùa Hè 2020.

Quả thực, Mark Fledderhu đã đúng khi Larsen nhanh chóng hòa nhập với Groningen, trở thành tay săn bàn số một của CLB. Mùa 2020/21, tiền đạo 22 tuổi ra sân 32 trận cho Groningen trên mọi đấu trường, đóng góp 9 bàn thắng, trong đó có 9 đến từ giải VĐQG Hà Lan (Eredivisie).

Dù vậy, mùa trước mới thực sự là quãng thời gian bùng nổ của Larsen, khi anh bỏ túi 17 pha lập công trên mọi đấu trường trong màu áo Groningen. Chỉ tính riêng tại Eredisivie, thành tích của anh nâng lên 14 bàn, xếp thứ 7 ở danh sách “Vua phá lưới”. 

Nhắc đến Larsen, người ta sẽ nhớ ngay đến pha “ngả bàn đèn” ghi bàn đẳng cấp trong trận gặp Cambuur hồi tháng giữa 8/2021. Đón đường chuyền dài của đồng đội, Larsen tỳ đè che chắn, xoay xở tuyệt vời trước vòng vây đối thủ trong vòng cấm rồi ngả người móc bóng mang về chiến thắng nghẹt thở 2-1 cho Groningen ở phút bù giờ.

Đó chính là những phẩm chất của cầu thủ được mệnh danh là “Zlatan Ibrahimovic” của bóng đá Na Uy. Cao lớn, không ngại va chạm thể chất và luôn biết cách tạo ra những khoảnh khắc đặc biệt. Giờ đây, Larsen là viên ngọc quý của Groningen, và với đà thăng tiến hiện tại, việc anh đặt chân tới một CLB lớn ở lục địa già có lẽ không còn xa.