Dường như, thời gian tỏ ra bất lực với một số cầu thủ thuộc dạng “trường sinh linh giá”. Vốn dĩ, nghề cầu thủ bóng đá khá khắc nghiệt, với độ tuổi sung sức chỉ kéo dài khoảng 10 năm, trung bình từ năm 20 tuổi đến năm 30 tuổi. Những cầu thủ “ngoài băm” hầu như được xác định xếp vào hạng “ốm tha, già thải” rồi. Cũng đúng thôi, trong lịch sử túc cầu, chỉ trừ vị trí thủ môn thường có tuổi thọ cao nhất, còn lại các vị trí tấn công ở hàng tiền đạo, tiền vệ hay chịu cảnh “đoản nghiệp”. Bởi họ đều là những máy chạy, di chuyển trung bình 10km/mỗi trận, thi đấu ở tần suất 1 trận/ tuần, thậm chí là 2 hoặc 3 trận/tuần, lại là mục tiêu triệt hạ của hàng thủ đối phương.  

Chấn thương là một cơn ác mộng với các cầu thủ, nhất là khi số tuổi ngày càng nhiều sẽ tỉ lệ thuận với khả năng dính chấn thương và lâu phục hồi chấn thương. Thế nên, hiện tượng các cầu thủ U40 vẫn đang thi đấu, thậm chí vẫn đóng vai trò ngôi sao chủ chốt, rất đáng quan tâm. Xưa nay, những cầu thủ ngấp nghé “đầu 4” vẫn xách giày thi đấu đều được coi là “kỳ quan”, ví dụ như thủ môn Peter Shilton của ĐT Anh ở World Cup 1990 (40 tuổi), tiền đạo Roger Milla của ĐT Cameroon ở World Cup 1994 (42 tuổi).

Tuy nhiên, đến bây giờ, đã có nhiều cầu thủ làm được điều đó. Chế độ dinh dưỡng, chăm sóc sức khoẻ, rèn luyện thể lực, ý thức bảo vệ bản thân, cơ chế bảo vệ cầu thủ trước bạo lực… là những nguyên nhân chính tạo nên điều này. Và chúng ta ngày càng được chứng kiến nhiều ngôi sao già vẫn thi đấu ở các giải đấu lớn như thủ môn Gabor Kiraly ở EURO 2016 khi đã 40 tuổi hay tiền đạo Zlatan Ibrahimovich chỉ giải nghệ ở tuổi 41.  

Trong thế giới bóng đá đương đại, NHM vẫn không giấu được sự thán phục khi thấy Lionel Messi, ở độ tuổi 36, vẫn làm đảo điên MLS và những giải đấu có Inter Miami tham gia. Anh chỉ mới ít đá chính trong vài tuần trở lại đây vì dính chấn thương, nhưng cũng đã có 11 bàn sau 11 trận cho Inter Miami. Tương tự là Cristiano Ronalo, 38 tuổi, ngôi sao số một của ĐT Bồ Đào Nha cũng như CLB Al Nassr. Tính trong năm dương lịch 2023, Ronaldo đã thi đấu 35 trận cho CLB và ghi 31 bàn, một tỉ lệ ghi bàn cao chẳng kém Messi là bao nhiêu. Tuy nhiên, Ronaldo không sáng chói bằng Messi ở giải đấu này.

Trước khi sang Trung Đông, Ronaldo cũng đã tham dự kỳ World Cup thứ năm trong sự nghiệp tại Qatar, và cũng là cầu thủ đầu tiên trên thế giới ghi bàn ở cả 5 kỳ World Cup từng tham dự. Cũng ở Qatar, Ronaldo đã bắt kịp thành tích khoác áo ĐTQG nhiều nhất thế giới của Bader Al-Mutawa (ĐT Kuwait) với 196 trận. Đến thời điểm này, anh đã đạt đến kỷ lục 201 trận "độc nhất vô song". Ronaldo chính là tấm gương kỷ luật bản thân đến mức nghiêm ngặt, khắc kỷ để duy trì được thể lực sung mãn nhằm tiếp tục thi đấu và ghi bàn hiệu quả. Nhịp độ rèn luyện thể lực và chế độ của anh khắc nghiệt đến mức khó có cầu thủ nào có thể chịu đựng được và học theo.  

Những người đồng đội của Ronaldo ở Real Madrid là Karim Benzema và Luka Modric cũng là tấm gương sáng nhưng khó noi theo. Mùa giải 2021/22, Benzema đã khiến NHM sửng sốt khi dẫn dắt Real tới chức vô địch Champions League lần thứ 5 trong sự nghiệp của mình. Ở đội tuổi 33, Benzema vẫn là nguồn cung cấp bàn thắng chính Real trong giai đoạn CLB mất Ronaldo từ năm 2018. Anh liên tiếp lập hat-trick hay cú đúp trong những trận knock-out ở Champions League 2012/22 để cuối cùng đoạt cúp vô địch. Hiện nay, anh đã gia nhập CLB Al-Ittihad vào mùa Hè vừa qua, và cũng đã có 6 bàn sau 10 trận cho đội bóng mới.

Ở Bernabeu, Modric vẫn là cánh chim không mỏi cho dù cũng đã 38 tuổi. Mùa trước, anh đã chơi 33 trận trên mọi đấu trường cho Real, còn ở mùa này, Modric đã có 6 trận. Hiệu quả của Modric không nằm ở bàn thắng mà là cách anh cầm trịch và chỉ huy lối chơi của toàn đội. Có thể nói, Modric là bộ não của Real, điều mà anh cũng đã đảm nhiệm ở ĐT Croatia suốt từ năm 2018 đến nay. Vai trò của anh quan trọng với ĐTQG chỉ kém Messi một chút, và hoàn toàn hơn hẳn Ronaldo và Benzema. Nó thể hiện rất rõ trong việc anh đã chỉ huy Croatia đánh bại đối thủ mạnh Brazil ở Qatar.

Ở bình diện thấp hơn một chút, chúng ta cũng phải ngợi khen bản sắc “gừng càng già càng cay” của Oliver Giroud, tiền đạo của AC Milan và ĐT Pháp. Ở mùa giải năm nay, Giroud đã ghi 4 bàn cho Milan để giúp CLB bám đuổi đội đầu bảng Inter, dù anh cũng đã 37 tuổi. Giroud đang khiến các Milanista nhớ đến “lão tướng” Ibrahimovich. Cũng ở độ tuổi 37, Dzeko vẫn giữ được sự sắc bén của một tiền đạo. Mùa trước, anh đã cùng Inter Milan lọt vào đến trận chung kết Champions League và chỉ thua Man City bởi không may mắn bằng đối thủ. Hiện nay, anh đang là tiền đạo chính của Fenerbahce với 5 bàn thắng sau 7 trận.  

Cao tuổi nhất trên sân cỏ châu Âu hiện là trung vệ Thiago Silva của Chelsea, người đã 39 tuổi. Anh vẫn có mặt trong đội hình của ĐT Brazil từ năm 2008 đến nay. Sắp bước sang ngưỡng “tứ thập bất tri nghi” nhưng Thiago Silva vẫn là sự lựa chọn hàng đầu của Chelsea, cho dù dưới thời bất cứ HLV nào. Mùa này, anh đã đá đủ cả 7 trận cho đội bóng của HLV Pochettino.