Ở đất nước mà cricket mới là môn thể thao vua khi lượt xem mỗi trận đấu tại giải vô địch cricket lên đến hàng trăm triệu, việc tạo ra thêm một giải vô địch bóng đá nữa có phải là hướng đi khôn ngoan? Mang câu hỏi ấy đến cho ban tổ chức, bạn sẽ nhận được những tuyên bố hùng hồn, kiểu như ISL sẽ nâng tầm Ấn Độ lên thành một cường quốc bóng đá.

Có dễ dàng như vậy không? Giải vô địch Nhà nghề Mỹ (MLS) và Qatar đã đi trước từ lâu mà chưa có được thành tựu đáng kể, liệu có thể tin thành công sẽ đến với một quốc gia vốn chỉ cuồng nhiệt cricket, dù giải bóng đá ấy quy tụ những tên tuổi như Anelka, Del Piero, Luis Garcia, Ljungberg trên sân và Zico, Marco Materazzi, Peter Reid trên băng ghế huấn luyện?

Theo chính các phóng viên thể thao tại Ấn Độ, ISL là giải đấu nặng tính kinh doanh nhiều hơn. Ngay cả những ngôi sao vừa nêu cũng chỉ ký hợp đồng ngắn hạn với 8 CLB sẽ dự ISL với mục tiêu lớn nhất là giúp đội bóng sinh lợi. Ở quốc gia đông dân thứ nhì thế giới này, bóng đá vẫn là thị trường giàu tiềm năng nhưng chưa được khai phá hết. 

Sáng lập ISL là IMG-Reliance, một liên doanh giữa tập đoàn truyền thông IMG của Mỹ  và Reliance – đế chế kinh doanh lớn nhất Ấn Độ. IMG-Reliance cũng là đơn vị đứng sau giải vô địch “xịn” I-League, ra đời từ 2007. Liên doanh này giữ quyền tài trợ, quảng cáo, phát sóng, kinh doanh, phân phối và chính họ đã tạo ra ISL với mục tiêu thấy rõ là kiếm tiền.

Bản thân IMG và LĐBĐ Ấn Độ luôn có mâu thuẫn về hướng phát triển giải VĐQG. Khi cựu Chủ tịch LĐBĐ châu Á Zhang Jilong đến thăm Ấn Độ để bàn về sự phát triển của bóng đá nước này, một số CLB I-League thậm chí không đến dự. Giá vé để xem một trận đấu tại ISL cũng cao gấp đôi vé xem một trận I-League. 

Các đội bóng do nhiều nhân vật danh tiếng chống lưng, nhưng họ đến với bóng đá như một kiểu kinh doanh nhiều hơn. Chẳng hạn CLB Atletico de Kolkata sẵn sàng bán cho một nhóm đầu tư (trong đó có Atletico Madrid) khi có lợi. Khi CLB Tây Bengal này giới thiệu đội hình thi đấu cho mùa giải mới, họ tổ chức ở tận... sân Vicente Calderon tại Madrid (TBN) chứ không phải ở Kolkata.

Hãy nhìn lại những cựu ngôi sao chuẩn bị tham dự ISL. Họ không phải là những cầu thủ vừa qua bên kia sườn dốc như David Villa, Kaka, Thierry Henry hay Nesta của MLS mà là những người đã thật sự hết thời. Họ trôi dạt ở nhiều nơi trước khi đến Ấn Độ. Những trận đấu tại ISL vì thế nặng tính biểu diễn hơn.

2 năm trước, một giải vô địch với cấu trúc tương tự được thành lập tại Trung Quốc với những ngôi sao như Drogba hay Anelka, rốt cục nó đã chấm dứt không kèn không trống khi không tạo được hiệu ứng như ý. MLS cũng từng lôi kéo những ngôi sao, nhưng họ chỉ thật sự thành công khi dồn trọng tâm vào việc phát triển cầu thủ trẻ.

ISL sẽ thành một MLS mới hay giải Trung Quốc mới? Câu hỏi hãy còn ở phía trước. Hậu vệ Gouragmangi Moirangthem của CLB Chennaiyin FC và ĐT Ấn Độ tin ISL sẽ giúp các cầu thủ trẻ phát triển hơn khi đá với các ngôi sao thế giới. Liệu có được chăng với một giải đấu chỉ kéo dài hơn 2 tháng?