Vị thuyền trưởng Man City lần đầu chiến thắng FIFA The Best ở hạng mục “HLV xuất sắc nhất” sau 3 lần đứng trong Top 3, các năm 2019, 2021 và 2022. Guardiola từng thua Jurgen Klopp, Thomas Tuchel, Lionel Scaloni tại FIFA The Best trong các năm đó nhưng ông lại đứng ở một vị trí mà không ai sánh nổi, sau tất cả những gì đã giành được ở Barca, Bayern, Man City.

Trước tiên, Pep được mệnh danh là “nhân vật số 1 đằng sau các thiên tài”. Chúng ta hãy bắt đầu bằng cách chiến lược gia người Tây Ban Nha “phát hiện” ra siêu sao Kevin de Bruyne như thế nào, để thấy được phần nào sự vĩ đại của ông. Trong ngày đầu tiên ra mắt Man City, Pep chuẩn bị sẵn một số clip.

Đó không phải là những hình ảnh về chiến thuật của đối thủ, cũng không phải là những điểm mạnh yếu của chính Man City, mà có một thông điệp bao quát hơn mà ông muốn truyền tải tới đội hình đã kế thừa từ Manuel Pellegrini: tầm quan trọng của sự đoàn kết trong toàn đội, của việc ăn mừng chiến thắng.

Đội bóng của Pellegrini đã vấp ngã ở cuối mùa giải 2015/16 và chỉ đủ điều kiện tham dự Champions League ở vòng đấu cuối cùng nhờ trận hòa 1-1 trước Swansea. Trong trận hòa quan trọng ấy, Pep thấy chỉ có một cầu thủ Man City đang ăn mừng. Đó là De Bruyne.

Tiền vệ người Bỉ không nhảy lên vì sung sướng nhưng ít nhất anh cũng giơ tay lên trời, hài lòng vì Man City đã ghi được bàn thắng cuối cùng của mùa giải. Pep muốn biết tại sao các đồng đội của De Bruyne lại không tham gia ăn mừng cùng anh. Và cùng với một “tiểu tiết” đó, Pep bắt đầu truyền bá văn hóa chiến thắng tại CLB mà ông nhận lời dẫn dắt một phần vì bản thân coi đó là một thách thức lớn với năng lực của mình.

Hơn bảy năm rưỡi trôi qua nhanh chóng kể từ cái lần đầu tiên ấy và Man City đã giành được rất nhiều chiến thắng, gặt hái được rất nhiều danh hiệu. Và, The Citizens cũng đã đặt chân được vào ngôi đền huyền thoại: giành cú ăn ba vĩ đại với chức vô địch Champions League, Premier League và FA Cup.

Dưới triều đại của Pep, Man City đã giành được 5 chức vô địch giải Ngoại hạng trong 6 năm, trở thành đội thứ 5 của bóng đá Anh giành được 3 danh hiệu này liên tiếp. Họ đã giành được cú ăn ba trong nước, là đội bóng Anh đầu tiên làm được điều này. Họ đã giành được League Cup bốn năm liên tiếp, hai FA Cup và ở Istanbul hồi tháng 6/2023, họ nâng cao chức vô địch Champions League đầu tiên trong lịch sử CLB.

Khi Pep thành công ở Man City, người ta dễ dàng nhận định rằng ông đã chọn nơi giàu nhất với cơ sở vật chất tốt nhất và phần còn lại thật dễ dàng. Vế đầu tiên của mệnh đề thật khó tranh luận. Bởi The Citizens coi Pep như viên ngọc quý trên vương miện của họ, đảm bảo ông có điều kiện tốt nhất để làm việc.

Nhiều HLV khác cũng được trao cơ hội ngang Pep hoặc gần bằng, nhưng họ có thành công như ông hay không? Điều đó trả lời cho mệnh đề thứ hai: phần còn lại không hề dễ dàng chút nào.

Pep nhìn vào các đối thủ trong nước của Man City, những MU, Chelsea, Liverpool giàu thành tích; nhìn vào các đối thủ ở châu lục, những Bayern, Real, Barca, Juventus, Milan – các đối thủ có lịch sử lâu đời và bản lĩnh, tâm lý của một nhà vô địch. Vào thời điểm Pep đến, Man City đã giành được hai danh hiệu, nhưng sau mỗi danh hiệu họ lại rơi vào khủng hoảng.

Điều đó giúp Pep hiểu rằng, ông sẽ phải tự mình vun đắp tâm lý, văn hóa chiến thắng tại đội bóng áo xanh thành Manchester này. Cho tới khi cảm thấy quá trình chuẩn bị đã “hòm hòm”, Pep “đi bài” quyết định để biến Man City thành một con “quái vật” châu Âu: việc đẩy John Stones lên đá tiền vệ cùng mua Erling Haaland được xem là những công đoạn cuối cùng – chìa khóa quan trọng để The Citizens tiến tới cú ăn ba huyền thoại.

Nhờ “hòn đá phù thủy” Stones thường xuyên dâng cao, gần như song song với Rodri, Man City có một hàng tiền vệ hình hộp với bộ đôi này ở đáy, còn hai đỉnh do De Bruyne và Ilkay Gundogan (người đã sang Barca ở Hè 2023) chiếm giữ. “Chiếc hộp” này giúp Man City chiếm lợi thế về quân số ở giữa sân, và dễ dàng kiểm soát trung tuyến bằng những đường chuyền ngắn quen thuộc.

Điều đó giúp ích rất nhiều cho phong cách chơi kiểm soát bóng quen thuộc của Pep, nhưng được nâng lên một tầm cao mới, đặc biệt ở tính hiệu quả, nhờ sự xuất hiện của Haaland. The Citizens của Pep từng không có số 9 đích thực, từng thi đấu với số 9 ảo và không đạt được hiệu quả như ý trên hàng công, thì cỗ máy ghi bàn người Na Uy giải quyết hết.

Với Haaland, Man City có mảnh ghép cuối cùng để chạm tới vinh quang mà họ khát khao nhất: chức vô địch Champions League. Đội chủ sân Etihad cần một chiếc Cúp tai voi để được liệt vào danh sách các ông lớn ở châu Âu mà không còn bị chế giễu là “có lớn đến đâu mà không vô địch Champions League thì cũng vứt” nữa.

Và quan trọng hơn, Pep đã truyền cảm hứng cho cả một thế hệ HLV, đồng thời đóng vai trò như một nhà truyền giáo với thứ bóng đá kiểm soát của ông. “Ngoài việc xem nhiều trận đấu, điều mà ai cũng có thể làm, thầy Pep có cách diễn giải trận đấu rõ ràng, luôn cố gắng kiểm soát cuộc chơi.

Đây là điều Pep rất quan tâm để đội nhà thống trị các trận đấu. Pep muốn là kiểm soát đối phương chứ không phải chờ đợi điều đó xảy ra và đó là cả một nghệ thuật”, Bernardo Silva từng nhận xét về phong cách kiểm soát của Pep như vậy.

Rõ ràng, dù ở Barca, Bayern hay Man City, Pep vẫn luôn để đội nhà thi đấu với thứ bóng đá thiên tài của riêng ông. Và FIFA The Best 2023 như một sự thừa nhận nữa dành cho nhà cầm quân 52 tuổi người Tây Ban Nha sau cú ăn năm cùng nửa xanh thành Manchester.