Còn nhớ trước khi Messi lên đường dự Copa America, HLV Tata Martino đã được hỏi rằng Inter Miami sẽ ra sao nếu thiếu thủ lĩnh người Argentina. Và đây là cách Martino trả lời: “Nếu các cầu thủ có đủ phong độ và sự tự tin, chúng tôi sẽ chẳng gặp vấn đề gì trong thời gian Copa America”.

Câu trả lời đầy tự tin của Martino đã được thể hiện trên sân cỏ. Trong 7 trận gần đây mà Messi vắng mặt, Inter Miami thắng đến 6 và chỉ thua 1. Đây cũng chính là giai đoạn Inter Miami tăng tốc mạnh mẽ để dẫn đầu bảng miền Đông của MLS 2024. Họ cũng trở thành đội thắng nhiều nhất (16), ghi nhiều bàn thắng nhất (56) và giành nhiều điểm nhất (53) trong 29 đội dự giải.

Nỗi lo lắng về việc thiếu Messi không phải vô cớ. Ngôi sao người Argentina đã chơi rất tốt ở mùa giải này với 14 bàn thắng 11 kiến tạo chỉ sau 15 trận đầu mùa. Và khi Messi gặp chấn thương đùi vào tháng 3, Inter Miami đã loạng choạng với 2 thua, 1 hòa, 1 thắng trong 4 trận vắng cầu thủ xuất sắc nhất thế giới.

Copa America 2024 còn gây tổn thất nặng nề hơn cho Inter Miami. Giải vô địch Nam Mỹ không chỉ lấy mất Messi trong vòng một tháng mà còn cả Luis Suarez và tiền vệ Matias Rojas của ĐT Paraguay. Nhưng ngay trận đầu tiên vắng ba trụ cột này, Inter Miami đã thắng Philadelphia (2-1) trong trận đấu mà họ lãnh tới 2 thẻ đỏ. 

Điểm nhấn ở trận thắng đó là Julian Gressel, người đã chơi rất hay ở vị trí tiền đạo lệch phải của Messi. Cầu thủ người Mỹ chơi năng nổ, giàu sáng tạo và góp 1 bàn thắng trước Philadelphia. Từ sau màn trình diễn ấn tượng đó, Gressel đã liên tiếp kiến tạo cho đồng đội lập công trong cả 5 trận tiếp theo. Sự vắng mặt của Messi đã góp phần kích hoạt phẩm chất tấn công của Gressel, người chuyển từ vị trí tiền vệ trung tâm sang vị trí cao hơn bên cánh phải.

“Chúng tôi biết rằng Messi sẽ dự Copa America trong vòng một tháng. Và kế hoạch luôn là tôi sẽ trám vào vị trí của anh ấy. Tất nhiên tôi không bao giờ có thể thay thế được Messi. Nhưng tôi có thể đóng góp cho đội bóng theo cách của mình”, Gressel cho biết.

Gressel đã chơi tốt trong một hệ thống không còn phụ thuộc quá nhiều vào một cá nhân. Điều đó giúp các mắt xích khác của Inter Miami có nhiều cơ hội thể hiện hơn. Jordi Alba là một trong những cầu thủ chơi tốt nhất trong thời gian Messi vắng mặt. Cánh trái của Alba được dồn nhiều bóng hơn và cựu cầu thủ Barcelona đã tỏa sáng với những bàn thắng vào lưới Nashville và Chicago.

Dù vậy, mọi thứ không phải màu hồng trong một tháng qua. Thảm bại 1-6 trước Cincinnati vào đầu tháng 7 là thất bại nặng nề nhất của Inter Miami từ đầu mùa giải. Tuy nhiên khi nói về thất bại này, Martino không đả động đến Messi bởi ông cho rằng những sai lầm ấu trĩ ở hàng phòng ngự đã khiến họ phải trả giá đắt.

Sau trận thua Cincinnati, Messi được kỳ vọng sẽ trở lại giúp sức cho Inter Miami. Tiếc rằng chấn thương mắt cá ở trận chung kết Copa America khiến cầu thủ người Argentina tiếp tục vắng mặt ít nhất hai tuần. Nhưng Inter Miami đã tự tìm thấy sức bật mà không cần Messi.

Họ trở lại mạnh mẽ bằng màn vùi dập Toronto với tỷ số 3-1 nhờ cú đúp của tiền vệ phòng ngự Federico Redondo. Chỉ sau đó ba ngày, các học trò của HLV Martino tiếp tục có màn trình diễn thuyết phục trước Chicago Fire (2-1) và bàn thắng vẫn đến từ tuyến sau nhờ công Jordi Alba và Matias Rojas.

Messi nhiều khả năng chưa thể trở lại ở trận gặp Puebla (Mexico) tại Leagues Cup vào ngày 28/7. Nhưng với Inter Miami lúc này, khoảng trống Messi không còn là vấn đề nặng gánh với họ.

Có Messi, Inter Miami có một siêu sao với những khoảnh khắc tạo nên khác biệt. Nhưng vắng Messi, Inter Miami có một lối chơi linh hoạt và đa dạng hơn, các cầu thủ khác có nhiều đất diễn hơn. 

Thật sai lầm nếu cho rằng Inter Miami phải dựa dẫm vào Messi.