Cùng với Phước Tứ hợp thành cặp trung vệ hay nhất Việt Nam một thời, Anh Tuấn được đánh giá cao nhờ lối chơi toàn diện. Chẳng thế mà năm 2011, N.SG chi ra cả 7 tỷ đồng để chiêu mộ anh. Và tới giữa mùa 2012, V.HP đầu tư 4 tỷ đồng để mua lại một năm rưỡi hợp đồng của Tuấn “Hòa Bình” từ N.SG. Dưới sức ép của dư luận và các nhà chuyên môn, cụ thể là HLV Mai Đức Chung, nhà cầm quân Calisto đã phải nghiên cứu và triệu tập trung vệ này vào ĐT Việt Nam trong 2 năm 2008 và 2010. Những chi tiết ấy phần nào nói lên giá trị của Anh Tuấn.  

Tuy nhiên, Anh Tuấn đã gây sốc với anh em đồng nghiệp, giới chuyên môn và không ít NHM khi quyết định từ giã sân cỏ ở lứa tuổi đẹp nhất của một trung vệ. Dù người thầy cũ Mai Đức Chung và một số đội bóng hạng Nhất có đánh tiếng mời, nhưng Tuấn “Hòa Bình” vẫn ngậm ngùi từ chối. Ý định giải nghệ của Anh Tuấn xuất hiện vào giữa mùa 2013 khi V.HP không đăng ký anh ở V-League lượt đi và từ chối thanh lý hợp đồng để anh tới QNK Quảng Nam theo lời mời của Chủ tịch CLB xứ Quảng, Lê Nguyên Hồng. 

Có người nói, Anh Tuấn nghỉ đá bóng vì bị tổn thương. Kẻ dự đoán rằng, Tuấn “Hòa Bình” sẽ “làm loạn” để trả đũa những người đã đưa ra quyết định bất lợi cho anh. Nhưng anh vẫn tập luyện, sinh hoạt chuẩn mực và vào sân thay người mỗi khi HLV yêu cầu. Sau này, Tuấn tâm sự: “Tôi thất bại ở Hải Phòng vì không được thi đấu nhưng tôi vẫn tập luyện vì đó là sự chuyên nghiệp tối thiểu. Thú thật, nghỉ đá bóng là quyết định khó khăn nhất trong cuộc đời tôi và tôi đã phải dằn vặt, giằng xé rất nhiều. Thật không dễ từ bỏ bóng đá với một người coi nó là cuộc sống và đã gần 20 năm chạy theo quả bóng như tôi. Nhưng tôi không thể làm khác vì tôi còn gia đình, còn sự tự trọng và cả tương lai…”. 

Suốt 15 năm đi đá bóng, Anh Tuấn dành dụm được vài tỷ đồng và hai vợ chồng anh quyết định đầu tư vào sân cỏ nhân tạo. Sau nhiều tháng vất vả thi công, ngày 12/11 vừa rồi, Tuấn “Hòa Bình” làm lễ khai trương trong niềm vui của gia đình và bạn bè. Sân cỏ nhân tạo tại Trường cao đẳng nghề Đường sắt ở số 2, ngõ 167 Gia Quất, Long Biên, Hà Nội luôn tấp nập người ra vào và 4 sân 7 người, 1 sân 11 luôn kín các khung giờ. 

“Cuộc đời tôi gắn chặt với quả bóng. Không đi đá bóng nữa, tôi tìm niềm vui bằng cách tạo ra sân chơi cho những người yêu bóng đá. Rất nhiều người nhận ra tôi và hỏi thăm vì sao nghỉ bóng đá, sao không đá tiếp… khiến tôi vui buồn lẫn lộn. Nhiều anh em còn đề nghị tôi thành lập đội bóng và huấn luyện để đi thi đấu giao hữu. Mới được chục ngày nhưng tôi đã dần quen với cuộc sống mới”, Anh Tuấn tâm sự. 

Thu Hương, vợ Anh Tuấn, kể: “Công việc bận rộn cuốn anh Tuấn đi nhưng khi việc xong, anh ấy lại ngồi thừ nhớ ngày còn tập luyện, thi đấu. Hôm trước, mấy anh em Thể Công lứa 1998 và nhiều bạn bè cầu thủ đến đá bóng rồi liên hoan, lúc mọi người về, tôi thấy anh ấy đứng nhìn theo mà thương thế. Tôi không biết phải làm gì để chia sẻ với chồng mà chỉ mong anh ấy sớm thích ứng được với chính quyết định của mình”. 

Dù còn nhiều khắc khoải, thậm chí day dứt nhưng với Nguyễn Anh Tuấn, ngày mai là một ngày mới, với cuộc sống mới mà ngay từ hôm nay, anh phải chiến đấu để làm quen dần.