Như Tổng thư ký Hiệp hội thể thao dưới nước Việt Nam Đinh Việt Hùng chia sẻ, việc làm đáng nhớ trong đời làm bơi của ông cùng các cộng sự chính là quyết định được hình thành từ cuối 2011: đưa Ánh Viên sang Mỹ ăn tập dài hạn. 

Dù khi ấy Ánh Viên mới 15 tuổi đã đoạt 2 HCB ngay kỳ SEA Games đầu tiên nhưng để đi Mỹ tập luyện là cực khó, nhất là khoản kinh phí không dưới 100.000 USD/năm. Số tiền tương ứng 2 tỷ đồng này thậm chí còn lớn hơn cả tổng kinh phí môn bơi được cấp mỗi năm. 

Tưởng như bó tay, rất may khi vừa đề xuất lên đã được lãnh đạo đồng ý ngay với phương án đôi bên cùng hợp sức. Ngành thể thao chi 60.000 USD còn đơn vị chủ quản Quân đội chi 40.000 USD. Giải quyết được bài toán “đầu tiên” rồi, ông Việt Hùng và HLV Đặng Anh Tuấn phải trực tiếp bay sang Mỹ để khảo sát, liên hệ địa điểm, chuyên gia, điều kiện ăn ở sinh hoạt. 

Thậm chí, ông Tuấn còn nhờ vả người thân bên đó để mượn xe ô tô đưa học trò đi tập, cũng như có chỗ để tìm sự giúp đỡ khi khó khăn. Qua 2 năm, tổng chi cho việc “du học” của Ánh Viên lên tới 4 tỷ đồng, song giờ đây, vụ đầu tư này đã chứng tỏ đáng giá đến… từng đồng. 

Đầu năm 2012, hành trình sang Mỹ luyện tập của “viên ngọc thô” trước đó chỉ mấy năm hãy còn ngụp lặn ở bể bơi gần nhà đã khởi đầu với một chuyến bay nửa vòng Trái đất khiến Ánh Viên thực sự kiệt sức. 

Thời gian đầu quả là đầy thử thách với cả thầy và trò khi còn quá lạ lẫm với mọi thứ. Chưa kể đến những rắc rối do những quy định đặc thù của CLB St Augustine, đặc biệt chuyện không cho HLV vào bể trực tiếp chỉ dẫn. 

Áp lực càng tăng cao hơn khi người đi cùng đợt với Viên là Quý Phước phải quay về nước. Từ đó đã dấy lên luồng dư luận ở ngay trong giới chuyên môn về một chuyến xuất ngoại ném tiền qua cửa sổ của bơi Việt Nam. Đến mức ngành thể thao phải cử đại diện sang tìm hiểu thực tình. 

Tuy nhiên, mọi khó khăn cũng qua nhanh, ngoài vai trò quan trọng của thầy Tuấn, còn nhờ vào một đặc điểm hơn người của tay bơi hãy còn rất trẻ này: chỉ tập luyện, chẳng nói nhiều và không kêu ca. Ánh Viên bước vào một quy trình ăn và tập được xây dựng theo đúng tiêu chuẩn Mỹ với mô hình của những Michael Phelps mà mới nhìn vào cả hai thầy trò đều sốc, đơn giản vì nó quá lạ và quá khủng. 

Đầu tiên là chuyện HLV. Cùng với thầy Tuấn , Ánh Viên còn được kèm cặp bởi 2 chuyên gia nước ngoài hàng đầu: một phụ trách chuyên môn, một chuyên về thể lực. Cứ đúng giờ, họ có mặt tại bể bơi, thực hiện giáo án đúng đến từng chi tiết nhỏ để làm sao cô học trò đến từ Việt Nam luôn phải nỗ lực tới cùng. 

Sau mỗi ngày, họ lại kiểm tra thành tích, khả năng chịu đựng của Viên bằng máy móc nhằm có điều chỉnh thích hợp, với điểm mấu chốt là phải đẩy khối lượng vận động lên cao một cách vững chắc. 

Để có sức đột phá, Viên đã phải tập thể lực không khác gì một VĐV nhiều môn phối hợp, hết nâng tạ lại chạy đua trên máy. Khắc nghiệt nhất chính là bài tập bơi ngược dòng: trên một đường bơi chuyên dụng được máy đẩy nước chảy với tốc độ cực mạnh, Ánh Viên phải cố gắng bơi ngược cho bằng được. Hồi đầu, cô từng bị dòng nước mạnh hất đập đầu đau đến chảy nước mắt. 

Cùng đó là phải ăn như một nhiệm vụ và cách tập luyện. Bữa chính trong ngày của Ánh Viên gồm 1 cân thịt bò, 50 con tôm, 1 đĩa mì to, 1 đĩa rau trộn, 1 lít sữa tươi và chừng ấy cũng chỉ là một phần trong thực đơn khổng lồ và phức tạp. Có đến nửa năm, Ánh Viên vừa ăn vừa chảy nước mắt lưng tròng vì cực quá, hay đang ăn lại  phải nghỉ, nghỉ lại ăn mất gần 2 tiếng đồng hồ. 

Ngoài ra, còn có 3 bữa khác, trong đó có bữa được nhà bếp phục vụ trong khi Ánh Viên đang tập. Khi nhà bếp gọi, Ánh Viên phải lên bờ, dùng bữa ăn đặc biệt là một nhúm thức ăn cùng thực phẩm thuốc chuyên biệt đắng đến mức chỉ ăn bằng cách… nuốt thẳng. 

Riêng việc luyện kỹ thuật bơi với Ánh Viên cũng vô cùng kỳ công, với những bài tập tưởng như đơn giản mà siêu khó. Với một chiếc cốc đầy nước đặt trên trán, Viên phải bơi ngửa làm sao để nó không đổ. Cũng phải qua tới nửa năm, kình ngư có chiều cao 1m73 này mới có thể làm chủ để chiếc cốc chẳng hề rung rinh trên suốt đường bơi, có nghĩa là cơ thể, kỹ thuật bơi ngửa đã đạt tới độ chuẩn cực cao.

Vượt lên tất cả, chỉ sau 2 năm ăn tập trên đất Mỹ, Viên đã chạm tới lượng vận động tiêu thụ từ 7.000 - 8.000 calo mỗi ngày, gắn với sự phát triển cơ bắp, thể lực và kỹ thuật hoàn chỉnh để có thể làm nên điều thần kỳ cho bơi Việt Nam tại SEA Games 27 theo cách chưa từng thấy: đoạt 3 HCV, 2 HCB và 1 HCĐ, phá 2 kỷ lục mà vẫn buồn đến phát khóc và bị thầy quở trách.