Đầu những năm 1990, những đội bóng như Cảng Sài Gòn, Hải Quan, Công an TP.HCM xuất hiện lứa cầu thủ trẻ thế hệ “7X đời đầu” đầy chất lượng, và Đỗ Khải là một trong những nhân tố như thế cùng với Trần Minh Chiến, Lê Huỳnh Đức, Võ Hoàng Bửu, Nguyễn Phúc Nguyên Chương, Hứa Hiền Vinh…

Chơi vị trí libero ở hàng phòng ngự, Đỗ Khải với những pha xử lý tình huống thông minh, tranh cướp bóng hợp lý nhưng không thô bạo nên được giới chuyên môn đánh giá rất cao, và người hâm mộ rất thích thú. Bên cạnh đó, anh còn được chú ý nhiều hơn khi là con trai của cựu danh thủ Đỗ Cẩu lừng lẫy của bóng đá Sài Gòn.

Vào đội tuyển năm 1994 lúc mới 20 tuổi, nhưng phải đến Tiger Cup 1996, Đỗ Khải mới nổi lên và trở thành một chốt chặn cực kỳ quan trọng trong hàng phòng thủ của tuyển Việt Nam. Đặc biệt, tại SEA Games 20 - 1999, cái tên Đỗ Khải đã hợp cùng Trần Công Minh, Nguyễn Đức Thắng, Phạm Như Thuần, Mai Tiến Dũng biến hàng phòng ngự ĐT Việt Nam thành “lá chắn thép” số 1 Đông Nam Á…

Đỗ Khải chia sẻ: “Nếu kể về những kỷ niệm đã qua, có lẽ nói cả ngày không hết. Tuy nhiên, tất cả giờ đều là những kỷ niệm mà tôi luôn gìn giữ trân trọng trong trái tim của mình”.

Lúc phong độ đang ở kỳ đỉnh cao nhất, Đỗ Khải đã dính chấn thương nặng ở gối nên phải ngậm ngùi chia tay sân cỏ vào năm 2001. Chàng trung vệ này bày tỏ: “Thời điểm ấy, y học thể thao của Việt Nam còn rất mới mẻ, nên việc chữa trị chấn thương cho cầu thủ không đơn giản, trong lúc kinh phí để ra nước ngoài phẫu thuật là cả một vấn đề, nên tôi đành chia tay sân cỏ. Đấy là giai đoạn rất khó khăn trong cuộc đời của tôi”.

Thời điểm ấy, đời sống cầu thủ và giới VĐV thể thao vẫn còn rất vất vả. Lúc nghỉ thi đấu, vợ chồng Đỗ Khải đang chuẩn bị đón đứa con thứ 2 chào đời nên càng khốn khó trăm bề. Vì vậy anh phải chọn cách đi theo ngành hải quan và chia tay hẳn với bóng đá để có thể lo cho cuộc sống gia đình…

Trò chuyện cùng tôi, Đỗ Khải cho biết con trai lớn của anh giờ đã 17 tuổi và cậu út được 13 tuổi. Thế nhưng, điều làm tôi ngạc nhiên là cả hai con trai của anh đều không theo nghiệp cầu thủ của bố.

Đỗ Khai bày tỏ: “Bọn nhỏ bây giờ học hành nhiều quá nên không có thời gian chơi bóng. Tuy nhiên, tôi cũng muốn hướng con vào việc học để sau này có công việc ổn định, chứ không mong nó theo nghiệp cầu thủ của ông và ba nó trước đây, bởi thực tế nghề bóng đá ở ta nó tàn nhẫn và bạc bẽo lắm!”.

CHƠI CHIM ĐỂ XẢ STRESS

Chia tay sân cỏ và gần như biến mất khỏi đời sống bóng đá, khiến nhiều người hâm mộ vẫn thắc mắc không biết hiện giờ Đỗ Khải đang làm gì và ở đâu? Trước câu hỏi ấy của tôi, cựu danh thủ này bật cười: “14 năm qua, tôi chuyển sang công tác bên ngành hải quan. Sau ngần ấy năm và hoán đổi ở nhiều phòng ban, bây giờ tôi công tác ở hải quan bên cảng Tân Thuận (TP.HCM) với vai trò giám sát. Thời gian đầu mới làm công việc hải quan, thực sự tôi rất bỡ ngỡ, nhưng giờ thì quen rồi”.

Sau ngần ấy năm gây dựng với một sự nghiệp ổn định, vợ chồng cựu danh thủ Đỗ Khải đã có một mái nhà khang trang ở bên Phú Nhuận. Đỗ Khải cho biết, thỉnh thoảng anh vẫn gặp những đồng đội cũ của đội Hải quan cũ để ôn lại kỷ niệm xưa, và những ngày cuối tuần vẫn xách giày ra sân bóng cùng một số thân hữu nhằm rèn sức khỏe, “chứ lớn tuổi rồi không chơi thể thao rất dễ đuối”, cựu danh thủ này chia sẻ.

Bên cạnh đó, sau khi chia tay bóng đá, Đỗ Khải có thêm một thú giải trí rất tao nhã đó là chơi chim. Có một thời gian, sáng nào mọi người cũng thấy Đỗ Khải vác những chiếc lồng đến “hội chim” ở công viên Tao Đàn (TP.HCM) để học hỏi kinh nghiệm và luyện hót cho chim.

Có dịp ngồi đàm đạo về chim với cựu danh thủ này, cõ lẽ sẽ mất cả một ngày để nghe anh thao thao bất tuyệt về từng loại chim, cùng những tiếng hót, vẻ đẹp và cách chăm sóc chúng như thế nào cho tốt nhất. Trò chuyện cùng tôi, Đỗ Khải bảo dạo này anh chuyển sang chuyên nuôi chim khuyên, vì loại này dễ thương và tiếng hót rất hay. Đỗ Khải tâm sự: “Nhiều lúc mệt mỏi trong công việc, về nhà nghe những tiếng chim ríu rít và chăm sóc cho chúng. Lúc ấy có cảm giác những muộn phiền đều tan biến”.

Có lẽ vẫn còn rất nhớ sân cỏ nên dịp hè 2015 vừa qua, Đỗ Khải và vài người bạn đã mở lớp dạy bóng đá cho các em nhỏ từ 6 đến 15 tuổi. Cựu danh thủ của bóng đá Việt Nam chia sẻ: “Tôi không có tham vọng đào tạo ra những cầu thủ chuyên nghiệp, chỉ dạy cho các em biết kỹ năng chơi bóng theo kiểu vui là chính, và bản thân tôi cũng đỡ nhớ bóng đá!”.