Sau khi kết thúc 18 tháng cho mượn ở Saint-Etienne, Neven Subotic quay lại Dortmund chỉ để kết thúc hợp đồng và trở thành cầu thủ tự do. Với kinh nghiệm 275 trận chơi tại Bundesliga, đồng thời sở hữu hai danh hiệu VĐQG và 1 Cúp QG Đức khi mới 30 tuổi, Subotic được hàng loạt đội bóng lớn đề nghị ký hợp đồng. 

Tuy nhiên, anh chọn tiếp tục gắn bó với giải đấu hàng đầu nước Đức, bởi “hiểu rõ và yêu Bundesliga”. Sau đó, ký vào bản hợp đồng và gắn mình với Union Berlin, chấp nhận đối mặt với thử thách đầy cam go: trụ hạng, thay vì chiến đấu với mục tiêu vô địch như hồi còn ở Dortmund.

“Union thuyết phục tôi bởi qua nhiều nguồn tìm hiểu, tôi biết rằng ở CLB này, mọi thứ đều được quan tâm, từ việc giữ vững sự ổn định tới đường hướng phát triển tương lai”, trung vệ từng được M.U, Arsenal và Liverpool theo đuổi nói, “Đây là một thách thức, nhưng nó tốt cho tôi, giúp tôi hoàn thiện hơn”. Vậy tiền thì sao? Rõ ràng Union không trả cho anh mức lương cao. 

Theo Subotic, tiền không còn đóng vai trò quan trọng trong cuộc sống của anh. “Bây giờ, tiền là cái gì đó xa lạ với tôi”, Subotic nói. Từng là một cầu thủ giàu có, yêu thích sự hào nhoáng với những bộ cánh đắt tiền, nhà đẹp và xe sang, nhưng đến một ngày, anh quyết định thay đổi. 

“Tôi đã bị sốc với những gì mình đang hưởng thụ. Một thời gian dài chúng ta mù quáng vì chủ nghĩa vật chất, nhưng đó chỉ là giấc mơ giả tạo. Rồi tôi cảm thấy hạnh phúc khi bán nhà, xe hơi. Sở hữu một tài sản vừa phải khiến tôi vui vẻ và thoải mái hơn”, Subotic chia sẻ. Để tránh xa các cám dỗ, anh chọn cách di chuyển bằng tàu điện ngầm và nói không với mạng xã hội. 

Tạm biệt các kỳ nghỉ bên bãi biển đầy nắng, Subotic thường có mặt ở những nơi xa xôi, lạc hậu và nghèo đói như Ethiopia. Giờ đây ngôi sao 30 tuổi bận rộn với các dự án xã hội mang tầm vĩ mô, những điều mà anh cho là có ích với thế giới. Anh cho đi nhiều hơn, sẵn lòng giúp đỡ người khác và tích cực vận động toàn cầu về vấn đề tiếp cận nước sạch và bảo vệ bầu khí quyển trái đất. 

Vậy bóng đá có còn quan trọng với Subotic? Dĩ nhiên là có nên anh mới dấn thân vào cuộc phiêu lưu đầy mạo hiểm cùng Union. Không cần mất quá nhiều thời gian, Subotic hòa nhập ngay lập tức và trở thành thủ lĩnh của hàng phòng ngự. Sự quyết liệt và dữ dội cũng tiếp tục cháy trong anh, dẫn đến việc nhận thẻ đỏ trong trận đấu Werder Bremen để rồi bị treo giò. Chỉ có điều, như cựu trung vệ Dortmund tâm sự, “bóng đá rất đẹp để hấp dẫn tôi, song nó không phải về sự sống và cái chết”. Có nhiều điều đáng bận tâm và phải hy sinh nhiều hơn, ví dụ các trẻ em ở Adigrat, cực Bắc Ethiopia, hàng ngày phải uống nước bị ô nhiễm. 

Subotic lúc này còn hơn một cầu thủ bóng đá. Và cho dù tính cách khá lập dị trong một thế giới điên đảo vì đồng tiền, anh vẫn nhận được sự yêu mến ở khắp mọi nơi.