Cũng giống như tại World Cup 2018, Nigeria là đội bóng trẻ nhất CAN 2019 với rất nhiều trụ cột ở tuổi đôi mươi nhưng đã chơi cùng nhau từ 3 năm nay. Chính vì thế, bước vào giải đấu trên đất Ai Cập, Đại bàng xanh không được chú ý nhiều, đặc biệt sau “sự cố tiền thưởng” ở lượt trận thứ 2 vòng bảng. Được biết, các học trò của HLV Rohr đã hủy tập luyện và đe dọa đình công ở lượt trận thứ 2 vòng bảng vì sợ bị LĐBĐ Nigeria quỵt tiền thưởng (tiền thưởng cho các đội giành vé dự VCK CAN 2019 được LĐBĐ châu Phi phát trước cho các liên đoàn từ đầu tháng 5/2018). 

“Tôi rất hiểu các cầu thủ châu Phi nói chung và Nigeria nói riêng. Họ rất tài năng, nhưng hoang dã và sống thiên về cảm tính. Sau sự cố này, một mặt tôi vẫn rất thoải mái với các cầu thủ, mặt khác tôi phải thường xuyên giáo dục và tăng cường kỷ luật để có một Siêu đại bàng hoàn thiện hơn”, nhà cầm quân 66 tuổi này chia sẻ trước khi Nigeria lên đường sang Ai Cập dự CAN 2019. Và rõ ràng, so với 1 năm trước bị loại ngay từ vòng bảng World Cup 2018, thì các cầu thủ trẻ Nigeria ở giải vô địch châu Phi trưởng thành lên rất nhiều…

Hạ gục Nam Phi 2-1, Nigeria lọt vào bán kết CAN lần đầu tiên kể từ năm 2013 (đây cũng là năm cuối cùng Nigeria vô địch giải đấu này) và là lần thứ 15 sau 18 lần góp mặt ở VCK giải đấu danh giá nhất châu Phi. Không phải ngẫu nhiên mà Đại bàng xanh càng thi đấu càng hay, thể hiện bản lĩnh của nhà vô địch tương lai. Tất cả đều nhờ một tay Rohr gây dựng lại lực lượng từ đống tro tàn sau khi Nigeria rơi vào khủng hoảng trầm trọng vì không giành vé dự VCK CAN 2015.

“Không phải lúc nào cũng dễ dàng làm việc tại Nigeria. Tôi đã phải bắt đầu tuyển chọn từ các cầu thủ U17 và U20. Từ rất nhiều trong số họ, tôi chọn ra những cầu thủ có tố chất tốt nhất để rèn giũa. Và do đó, tôi đã bỏ qua những cầu thủ có tính cách phức tạp, những ông kẹ ông kễnh để có một đội bóng tài năng nhưng đạo đức, có tinh thần trách nhiệm và kỷ luật cao. Và thật tuyệt vời, sau 3 năm đồng cam cộng khổ, tôi đã được công nhận. Các cầu thủ của tôi rất biết tôn trọng người khác. Khái niệm về thứ bậc đã đi vào hoạt động”, HLV Rohr thẳng thắn thừa nhận.

Ngoài chiến tích lọt vào bán kết CAN 2019 lần đầu tiên sau 6 năm, Rohr cũng là HLV đầu tiên trong lịch sử ĐT Nigeria lập kỳ tích hiếm hoi là vượt qua vòng loại World Cup sớm 1 trận, vượt qua vòng loại CAN sớm 1 trận và vượt qua vòng bảng CAN sớm 1 trận. Thời cầu thủ, Rohr nằm trong thế hệ vàng Bordeaux với Alain Giresse, Jean Tigana từng 3 lần vô địch Ligue 1. Lên làm HLV, Rohr từng dẫn dắt “bộ ba huyền ảo” Zidane - Dugarry - Lizarazu của Bordeaux lọt vào chung kết UEFA Cup 1995/96. 

Rohr từng dẫn dắt nhiều đội tuyển châu Phi nhưng đều không thành công cho tới khi cầm Nigeria. Lọt vào bán kết CAN 2019 là thành tích cao nhất tại CAN của vị HLV này. Nhưng điều đó đến không hề dễ dàng khi Rohr đã mất 3 năm tăng cường thêm chất xám và tinh thần kỷ luật vào lối chơi Nigeria. Không ít lần ông bị fan kêu gọi từ chức. Ngay tại CAN 2019, ông vẫn bị fan Nigeria chỉ trích  khi thua đội bóng quê vợ Madagascar ở trận cuối thủ tục vòng bảng, trận đấu mà Nigeria đã có vé đi tiếp. Người Nigeria cho rằng Rohr cố tình nhường đội bóng quê vợ.

Nhưng mọi lời chỉ trích đều tắt lịm khi Nigeria lầm lũi tiến vào bán kết. Rohr mạnh dạn cho đội trưởng Obi Mikel ngồi ngoài để đặt niềm tin vào các cầu thủ trẻ như Chidozie Awaziem (22 tuổi), Alex Iwobi (23), Samuel Chukwueze (20), Wilfred Ndidi (22). Và niềm tin đó của Rohr đã được đền đáp bằng phong độ ổn định, lối chơi chắc chắn, đầy bản lĩnh của Đại bàng xanh tại CAN 2019.