36 trận của vòng bảng đã khép lại. Vòng bảng kỳ này khép lại không được tưng bừng. Chỉ có tổng cộng 68 bàn được ghi (trung bình 1,89 bàn/trận). Những người dẫn đầu danh sách phá lưới cũng chỉ ghi được 2 bàn mỗi người. Có lẽ các đội vẫn còn để dành “đạn cho” các vòng knock-out.
Vòng bảng kém sôi nổi và ít bất ngờ xuất phát một phần quan trọng từ thể thức của giải đấu danh giá nhất châu Phi. Trong tổng số 24 đội góp mặt vào VCK, có tới 16 đội giành quyền đi tiếp sau vòng bảng. Nghĩa là vòng bảng chỉ loại bớt 1/3 số đội ban đầu. Trong số 6 bảng đấu, có tới 4 bảng đấu chứng kiến 3/4 đội trong bảng giành quyền đi tiếp. Thể thức thi đấu “dễ dãi” và không khắc nghiệt này dẫn tới thực tế tất cả những đội bóng tên tuổi đều góp mặt đông đủ vào vòng 1/8.
Chỉ có bất ngờ nho nhỏ ở thứ tự xếp hạng ở các bảng đấu. Nigeria bất ngờ thua Madagascar 0-2 ở lượt cuối vòng bảng và để mất ngôi đầu bảng B vào chính tay ngựa ô này. Ở bảng F, Cameroon cũng chỉ có được vị trí nhì bảng dù được cùng 5 điểm như Ghana và chưa để lọt lưới bàn nào từ đầu giải. Cameroon cùng 5 điểm, cùng hiệu số bàn thắng bại +2 như Ghana nhưng phải nhường ngôi đầu bảng cho Ghana do ghi được ít bàn thắng hơn (2 so với 4).
Những thứ hạng trên đã khiến Nigeria và Cameroon phải sớm đụng độ nhau ngay vòng 1/8. Đây chính là cặp đấu tâm điểm của vòng đấu này. Đây cũng sẽ là cuộc tái đấu của 2 đội đã lọt vào chung kết giải đấu cách đây 19 năm. Tại chung kết CAN 2000, Cameroon đã đánh bại Nigeria với tỷ số 4-3 trong loạt sút luân lưu sau khi đôi bên hòa nhau 2-2 sau 120 phút.
Sau thất bại cay đắng ấy (trong trận đấu mà huyền thoại Kanu của Nigeria sút hỏng luân lưu), Nigeria bất bại trong cả 5 trận tái đấu với Cameroon (thắng 4, hòa 1). Các trận này diễn ra trong giai đoạn 2003 – 2017. Lần tái ngộ sắp tới, Nigeria quyết rửa hận chung kết CAN 2000 còn Cameroon quyết phá dớp không thắng Nigeria kể từ CAN 2000. Đại chiến này có nhân tố mới rất đáng chờ đợi là HLV của Cameroon: cựu tuyển thủ Hà Lan Clarence Seedorf, người dẫn dắt Cameroon từ 2018.
Ngoài đại chiến Nigeria – Cameroon, vòng 1/8 còn chứng kiến cặp đấu đáng chú ý giữa Mali và Bờ Biển Ngà. 3 ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch Ai Cập, Senegal và Algeria may mắn chỉ phải lần lượt chạm trán các đối thủ dễ thở là Nam Phi, Uganda và Guinea.
Việc chỉ phải đấu với Nam Phi ở vòng 1/8 này sẽ là lợi thế rất lớn cho Mohamed Salah và đồng đội khi họ tính tới đường dài. Bởi theo nhánh đấu đã được lên sẵn, Ai Cập của Salah sẽ phải chuẩn bị tinh thần đương đầu với thử thách cực mạnh ở tứ kết. Nếu vượt qua Nam Phi, Ai Cập sẽ gặp đội thắng trong đại chiến Nigeria – Cameroon ở tứ kết. Tại CAN 2017, Ai Cập đã thua chính Cameroon ở chung kết.
| Đồng cân đồng lạng Cho đến thời điểm này, Nigeria và Cameroon đang được các nhà cái đánh giá đồng cân đồng lạng với nhau (không bên nào chấp bên nào). Nigeria – Cameroon là một trong 2 cặp đấu đồng cân đồng lạng hiếm hoi ở vòng 1/8 này, bên cạnh cặp Ghana – Tunisia. |
