Đó là điều không còn phải bàn cãi. Trên giấy tờ, giải đấu số một châu Âu lúc này là La Liga, thể hiện qua điểm số trên bảng xếp hạng UEFA. Thực tế, La Liga hiện có một đội ĐKVĐ Champions League (Real Madrid), một đội đương kim á quân (Atletico), chưa kể Sevilla là nhà vô địch Europa League mùa trước. Về thực lực các CLB, những đội được đánh giá cao nhất lúc này là Real, Bayern hay Barca.

Các CĐV Premier League có thể phản bác ý kiến trên, bằng cách chỉ ra rằng lần gần nhất một đội bóng Anh vô địch Champions League cách đây chỉ hơn 2 năm. Tuy nhiên, những người lý trí thì đều hiểu rằng chức vô địch năm 2012 của Chelsea là nỗ lực của riêng đội bóng này, chứ không phải là sự phản ánh chính xác cho sức mạnh của Premier League. Và thực ra, Chelsea 2012 đã lên ngôi theo cách may mắn nhiều hơn là thuyết phục.

Việc 3/4 đại diện của Anh tham dự vòng bảng năm nay tỏ ra không mấy thuyết phục, trong đó một đội bị loại dù rơi vào bảng không quá khó (Liverpool), một đội về nhì sau một đối thủ đang khủng hoảng nặng nề (Arsenal), và một đội phải chờ tới phút cuối mới lách được qua khe cửa hẹp (Man City), chỉ càng khiến vị thế của Premier League suy giảm. Về tiền, những Chelsea, Man City, thậm chí Arsenal, vẫn có thể được xem là “đại gia” ở châu Âu. Nhưng về vị thế, họ giờ chỉ là những kẻ thách thức.

Arsenal, như mọi năm, không được đánh giá cao. Họ có thể sẽ tiếp tục phải trả giá đắt vì không cố lấy bằng được vị trí đầu bảng để tránh gặp các đối thủ khó ở vòng 1/8. Hy vọng của người Anh, do đó, dồn vào 2 thế lực màu xanh, Chelsea và Man City, những đội đang giữ 2 vị trí cao nhất ở Premier League. Cả hai đều sở hữu một HLV giàu kinh nghiệm ở Champions League, một lực lượng vừa có chất vừa có chiều sâu, và trên hết, đã thể hiện được cá tính của ứng viên tiềm tàng.

Chelsea, như phát biểu của Mourinho, đã sẵn sàng “bơi giữa bầy cá mập”. Họ vừa trải qua một vòng bảng xuất sắc, thắng 4, hòa 2, ghi tới 17 bàn (nhiều nhất), trong khi chỉ thủng lưới 3 lần. Matic của họ thực hiện nhiều cú tắc nhất vòng bảng (38), Fabregas kiến tạo nhiều thứ hai (19 so với 22 của Messi), trong khi Hazard dứt điểm nhiều thứ ba (11, sau Messi - 13 và Ronaldo - 18). Mourinho thì có thừa kinh nghiệm ở Champions League, với 2 lần vô địch, và nhiều lần khác có mặt ở bán kết. “Lá cờ đầu”, đương nhiên, phải trao cho The Blues.

Nhưng với những người theo dõi Champions League từ lâu, khởi đầu “hừng hực” kiểu Chelsea đôi khi không có lợi. Chính những đội “chết đi sống lại” nhiều lần mới khó lường nhất, kiểu như Chelsea 2012. Man City, do đó, có thể lại chính là đội bóng Anh thành công nhất ở Champions League mùa này. Khó khăn đã không đánh gục được họ, thì chỉ có thể khiến họ trở nên mạnh mẽ hơn. Tất nhiên, mạnh mẽ tới mức nào, và thành công tới đâu thì vẫn rất khó nói...