Cách SVĐ Millennium, địa điểm diễn ra trận chung kết Champions League đêm nay, 5km là khu phố Whitchurch. Đó là nơi Gareth Bale sinh ra, lớn lên và có những trải nghiệm đầu tiên với trái bóng tròn. Đi bộ dọc con đường dẫn đến ngôi nhà Bale từng ở, cây bút Ruben Canizares của tờ Marca thi thoảng lại bắt gặp một bức ảnh của Bale được vẽ trên những bức tường.

Kết thúc hành trình đi dạo ngắm cảnh, Ruben gặp ông Alun Mitchell, một cựu trọng tài và hiện đang là điều phối viên của học viện đào tạo bóng đá Cardiff City. “Tôi từng chơi bóng bên cạnh Frank (bố của Bale). Từ khi còn rất trẻ, Frank đã thường xuyên mang theo cậu con trai của ông ấy tới sân bóng. 

Chú bé ngồi chăm chú trên khán đài xem bố chơi bóng. Kết thúc trận đấu, Frank đưa con trai xuống sân và cho cậu bé làm quen với trái bóng. Gareth Bale thời đó là một cậu bé nhút nhát, rất ít khi nói chuyện với ai ngoại trừ bố anh ấy”, ông Mitchell kể lại.

Trong thế giới bóng đá, chúng ta rất dễ tìm được một mảnh đời đáng thương, sinh ra trong đói khổ, chơi bóng đường phố, bố mẹ ly dị, cuộc sống lang bạt nhiều nơi. Nhưng tuổi thơ của Bale lại ngập tràn tình yêu thương, được ăn học tử tế và bản thân Bale cũng là một học sinh xuất sắc của trường Whitchurch, ngôi trường lớn nhất ở Xứ Wales.

“Mẹ của Gareth Bale là tư vấn viên của trường học. Gareth Bale và chị gái Vicky đều là những học sinh xuất sắc. Các thành viên gia đình Gareth Bale đều là những người có học vấn, từng được coi là gia đình kiểu mẫu trong khu phố này. Bale rất thích học và luôn phân định rạch ròi giữa học hành và bóng đá. Cậu ấy tốt nghiệp với phần lớn là điểm tốt”, Gwyn Morris, một giáo viên từng dạy Bale cho biết.

Dù đi theo bố tới các trận đấu bóng, nhưng người thật sự truyền cảm hứng chơi bóng cho Bale lại là ông chú Chris Pike, cựu tiền đạo của Fulham và Cardiff. Khi Bale mới 8 tuổi, ở Xứ Wales chưa có mô hình học viện đào tạo chuyên nghiệp dành cho lứa tuổi này. Nhờ sự giúp đỡ của người chú, Bale gia nhập CLB Cardiff Service Civil để làm quen với trái bóng.

Và rồi như trời tạo duyên, tháng 8/1998, sự nghiệp của Bale bước sang trang mới theo một cách khá bất ngờ. Rod Ruddick, người chuyên tìm kiếm cái tài năng trẻ cho học viện đào tạo của Southampton, chính là người đã phát hiện ra tài năng của Bale và gặp trực tiếp bố mẹ anh để thuyết phục họ cho cậu con trai nhỏ gia nhập Southampton.

Ruddick kể lại: “Tôi vẫn nhớ rằng mình lái xe tới Newport theo phân công của BHL đội bóng để dự khán một giải sân 6. Với kinh nghiệm của mình, những giải đấu thế này hết sức vô nghĩa. Đây không phải là nơi để tìm ra các tài năng, mà đơn thuần chỉ là sân chơi để lũ trẻ nghịch ngợm thôi. Đang vô cùng chán nản, tôi bất chợt nhìn thấy một chú bé dong dỏng cao, gầy, di chuyển với tốc độ vượt trội hoàn toàn so với những chú bé còn lại. Ban đầu tôi có chút hoài nghi khi Bale chạy rất lung tung. Nhưng khi quan sát kỹ hơn mới biết mình nhầm. Chú bé di chuyển rất có bài bản và luôn là người nhận được quả bóng. Tôi hỏi thăm HLV về cậu ấy và quyết định tiến thẳng tới khu vực phụ huynh để nói chuyện với bố mẹ Bale”.

Chỉ đúng 1 tháng sau, chú bé 9 tuổi Gareth Bale chính thức gia nhập học viện của Southampton. Nơi Bale tập luyện cách nhà anh 85km, còn nơi Bale thi thoảng phải di chuyển đến để thi đấu cách Cardiff tới 230 km. Để duy trì ở việc học, Bale phải di chuyển quãng đường này cho đến tận năm anh 16 tuổi, chính xác là sau khi hoàn tất chương trình học trong trường Cardiff. Anh rời quê nhà sang Anh thi đấu thường xuyên từ năm 2006.

11 năm sau khi rời Cardiff và bắt đầu trở thành một biểu tượng lớn của bóng đá Xứ Wales, Bale vẫn miệt mài đi tìm vinh quang ở những phương trời cách nơi anh sinh ra hàng ngàn km. Nhưng vinh quang xa tận chân trời nhưng cũng gần ngay trước mắt. Đêm nay, Bale trở lại chính nơi anh đã khởi đầu hành trình để tìm sự vĩ đại.