Gần 10 tháng trước, Rafa Benitez cúi đầu rời sân Mestalla với khuôn mặt đầy thất vọng và cay đắng. Sau trận hòa 2-2 với Valencia ngày hôm đó, vị HLV này phải nhận sự khinh miệt từ giới truyền thông Tây Ban Nha. Vài ngày sau, Benitez nhận tráp sa thải từ chủ tịch Florentino Perez. Nhưng ông không phải là người duy nhất phải nhận hậu quả từ trận đấu với Valencia. Sự thẫn thờ được khắc lên khuôn mặt của một người khác, tiền vệ Mateo Kovacic.

Ngày hôm đó là lần hiếm hoi Kovacic được trao niềm tin kể từ khi chuyển đến Real vào mùa hè 2015. Đấy mới là lần thứ 4 anh được đá chính ở La Liga mùa 2015/16, và Kovacic chẳng thể tạo nổi hiệu ứng tích cực nào trong trận đấu đó. Cùng với sự ra đi của Benitez, mùa giải cũng coi như kết thúc với Kovacic.

Từ khi Zinedine Zidane lên nắm quyền, ông hầu như không sử dụng cầu thủ người Croatia, bởi trong tay ông đã có Casemiro, Luka Modric và Toni Kroos. Kovacic chỉ được chơi tại Champions League khi bộ ba trên cần được nghỉ ngơi để chuẩn bị sức lực cho các trận cầu lớn. Anh chỉ được thi đấu 34 phút tại Champions League mùa trước trong toàn bộ giai đoạn loại trực tiếp. Tại La Liga, anh cũng chỉ có 2 trận thi đấu trọn vẹn, 9 trận không thi đấu bất kỳ phút nào trong 20 trận còn lại của mùa giải. Đối với thành công của Real mùa trước, Kovacic chỉ là người được “hưởng sái”.

Vì thế, không mấy bất ngờ khi những tin đồn liên quan tới việc Kovacic ra đi rộ lên trong kỳ chuyển nhượng mùa hè vừa qua. Nhưng thật may mắn cho Zidane khi ông đã giữ lại Kovacic. Mùa giải này, anh vẫn không chiếm trọn được suất đá chính. Tuy nhiên, Kovacic đã bước lên và tận dụng cơ hội khi Casemiro và Modric chấn thương, để phần nào chiếm được niềm tin nơi Zidane.

Kovacic là một phiên bản kém hơn một chút so với người đồng hương Modric nếu xét về phương diện tấn công. Giống Modric, Kovacic có sự điềm tĩnh để tung ra những đường chuyền tạo cơ hội cho đồng đội (1,1 đường chuyền so với 1,5 của Modric tại La Liga mùa này). Anh cũng không thiếu sự khéo léo, thực hiện trung bình 2,3 pha đi bóng thành công so với 2,5 của Modric. Trong trận đấu với Legia Warsaw, không những ghi bàn níu lại 1 điểm cho Real, Kovacic còn thể hiện khả năng chuyền bóng ấn tượng, hoàn thành 85/88 đường chuyền, đạt tỷ lệ 96,6%.

Ở mặt trận phòng ngự, dù không thể xuất sắc như Casemiro, song Kovacic cũng có thể cung cấp khả năng pressing với cường độ cao. Như đã nói, tiền vệ người Croatia chưa thể chiếm suất đá chính khi Casemiro và Modric trở lại sau chấn thương, song anh có thể đóng vai trò là phương án dự phòng chất lượng của Zidane ở mùa này. Nếu ai đó trong số bộ ba Casemiro, Modric hay Kroos không thể thi đấu, Kovacic vẫn biết cách làm cho bộ máy của Real được vận hành trơn tru.

Có thể, khi Real bước vào giai đoạn quan trọng với những trận cầu lớn, ví dụ như bán kết hay chung kết Champions League, Kovacic sẽ không được lựa chọn. Thế nhưng, trên con đường tiến đến những trận đấu đó, với phong độ rất ổn định của mình, Kovacic sẽ đóng góp được nhiều hơn thay vì chỉ là cái bóng nhạt nhòa như mùa trước.