Mùa trước, Roma đã có một chiến dịch thành công ngoài dự đoán. Sau 2 năm kết thúc trong thất vọng, một Giallorossi hồi sinh mạnh mẽ đã làm cả Serie A phải ngạc nhiên, thách thức Juventus của Antonio Conte cho chức vô địch tới tận những vòng đấu cuối cùng.

Rốt cuộc, những kế hoạch dài hơi của James Pallotta đã đơm hoa kết trái. Sự quyết tâm của ông chủ người Mỹ được tưởng thưởng với vị trí thứ 2 và một suất trở lại Champions League mà Roma mong ngóng bấy lâu.

Kể từ khi CLB sang tay Pallotta vào tháng 4/2011, Roma đã trải qua nhiều khó khăn, sau những năm quản lý tài chính sai lầm trước đó. Vì thế, thật thú vị khi họ sẽ đối mặt với Man City tối nay, một đội bóng cũng đã trải qua tất cả những điều tương tự.

Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan đã đầu tư vào Man City với quy mô chưa từng thấy, nhưng rồi dưới thời HLV Mark Hughes, họ vẫn chưa thể thành công. Ở Roma, Luis Enrique đóng vai trò đó, khi đội bóng dưới quyền chiến lược gia người TBN chơi đẹp mắt, nhưng thiếu hiệu quả. Giống như Hughes, Enrique cũng là cựu cầu thủ Barcelona, được mến mộ và tôn trọng, nhưng ông không thành công với cương vị HLV Roma. Sự trở lại của người cũ Zdenek Zeman cũng không giúp ích gì: 2 mùa liên tiếp, Roma thậm chí không giành được quyền dự Europa League dù đã được đầu tư khá bài bản.

Nhưng với người đứng đầu bộ phận chính sách chuyển nhượng Walter Sabatini, Roma nhanh chóng tìm thấy thành công. HLV Rudi Garcia được bổ nhiệm mùa hè năm ngoái, cùng với một cuộc thay máu đội hình, với chỉ 3 cầu thủ đã ở CLB trên 4 năm còn được giữ lại, bao gồm: thủ thành dự bị Bogdan Labont, Daniele De Rossi và Francesco Totti.

Totti sẽ sang tuổi 38 cuối tuần này, nhưng đã đánh dấu sự trở lại châu Âu của anh với màn trình diễn ấn tượng trước CSKA Moscow ở lượt thứ nhất. Anh có thể không phải là ngôi sao khi Roma đè bẹp đội bóng Nga 5-1, nhưng đội trưởng của đội chủ sân Olimpico đã có nhiều đóng góp lớn, bao gồm một đường kiến tạo tuyệt đẹp cho Gervinho.

Cầu thủ người Bờ Biển Ngà rõ ràng là người chơi hay nhất của Roma ở lượt trận đầu, ghi 2 bàn sau khi đã có đường kiến tạo dẫn tới bàn mở tỉ số. Không còn có thể nhận ra anh khi so sánh với chân sút bạc nhược từng khoác áo Arsenal. Gervinho chỉ đơn giản tiếp nối phong độ ấn tượng của anh mùa trước: ghi 3 bàn và có 2 đường kiến tạo mùa 2014/15. Anh là mối đe dọa thường trực của Roma bên cánh trái, và là người mà các hậu vệ Chelsea phải để mắt tới rất nhiều tối nay. Cũng lợi hại không kém Gervinho là Juan Manuel Iturbe ở cánh bên kia.

Trong phần bình luận trước trận đấu, HLV Roberto Mancini nói cầu thủ người Argentina có thể là vũ khí lợi hại nhất của Roma: “Anh ấy có thể gây ra rất nhiều vấn đề cho Man City… Anh ấy đặc biệt lợi hại trong những tình huống phản công”. Bên cạnh đó, Roma cũng có một tiền đạo sắc sảo khác - Mattia Destro, người vừa ghi một bàn ngoạn mục ở Olimpico thứ Bảy vừa qua, nhưng sức mạnh đích thực của họ là ở tuyến giữa.

Ngay cả với De Rossi vắng mặt vì chấn thương, hàng tiền vệ 3 người của Roma vẫn rất đáng gờm. Seydou Keita và Radja Nainggolan tạo thành một bộ đôi cực kỳ ăn ý cả trong tấn công và phòng ngự. Kevin Strootman đã sắp bình phục, trong khi Miralem Pjanic có thể sẽ là cầu thủ quan trọng nhất mùa này với HLV Garcia.

Tiền vệ người Bosnia vừa gia hạn hợp đồng với CLB, đã ghi bàn từ một quả đá phạt vào cuối trận giúp Roma giành trọn 3 điểm trước Parma tuần trước. Totti nói về đồng đội 24 tuổi của anh: “Pjanic là hoàng tử bé của chúng tôi”.

Dẫu vậy, Roma vẫn sẽ cần ở phong độ tốt nhất nếu muốn rời Etihad có điểm, khi hàng tiền vệ Man City thậm chí còn mạnh hơn, với David Silva đang tìm lại phong độ. Hàng thủ Roma đã chơi không tồi, dù mất ngôi sao Mehdi Benatia trong mùa hè, mới chỉ thủng lưới 1 bàn ở Serie A. Tân binh Kostas Manolas hòa nhập rất nhanh chóng với CLB mới.

Có lẽ một điểm đáng lo với HLV Garcia là vị trí hậu vệ cánh, khi phong độ của Maicon đang sa sút trong vài tuần trở lại đây. Cầu thủ người Brazil xem ra vẫn chưa vượt qua được những vấn đề bên ngoài sân ở kỳ nghỉ để các ĐTQG tập trung lần trước. HLV Carlos Dunga đã trả Maicon về nước mà không giải thích lý do.

Man City có khuynh hướng tấn công tập trung ở trung lộ, nhưng cũng có những cầu thủ chạy cánh lợi hại như Jesus Navas mà Maicon sẽ phải dè chừng. Đó lại là một điểm giống nhau nữa giữa 2 đội, khi Iturbe và Gervinho được sử dụng ở Roma cũng như cách mà Pellegrini dùng Navas ở Man City.

Cuối cùng, trong khi cả hai đội đang vươn cao ở giải đấu trong nước, họ chưa bao giờ gây được ấn tượng tại Champions League. Thành tích tốt nhất của Roma cũng chỉ là vào tứ kết năm 2008, còn Man City là vòng 16 đội ở mùa trước. Ở cùng bảng với Bayern Munich, họ đều hiểu rằng trận chiến tối nay sẽ có ý nghĩa sống còn cho tấm vé đi tiếp.