Dù được chơi trên sân nhà, Man City đã trải qua một hiệp đầu hết sức bế tắc trước lối đá rắn và hệ thống phòng ngự chặt chẽ của Dinamo Zagreb. Từ Aguero, Bernardo Silva, Mahrez tới cả hậu vệ Cancelo đều cố gắng dứt điểm, nhưng không ai có thể khoan thủng bức tường mà đội khách dựng lên. 

Sự bế tắc ấy khiến Pep Guardiola buộc phải tung Raheem Sterling vào sân, dù tiền đạo 24 tuổi này đang rất cần được nghỉ ngơi sau khi đã chơi trọn vẹn 6/7 trận của Man City kể từ đầu mùa. Và Sterling chỉ mất 10 phút để tỏa sáng với bàn thắng khai thông bế tắc trước khi kiến tạo cho Phil Foden ấn định chiến thắng 2-0.

Một lần nữa, Sterling lại là nỗi ác mộng với các đối thủ của Man xanh. Mùa trước, Sterling là hạt nhân quan trọng trong chiến công vô địch Premier League lần thứ hai liên tiếp của Man City với 17 bàn thắng và 12 đường kiến tạo. Mùa này, Sterling cũng đã có 8 bàn và 1 pha kiến tạo sau 9 lần ra sân cho Man xanh trên mọi đấu trường. Và hễ anh ghi bàn, Man City chắc chắn sẽ giành được kết quả từ hòa tới thắng (thắng 5 và chỉ hòa 1 trong 6 trận anh ghi bàn). 

Cầu thủ 24 tuổi, vì thế, chính là cảm hứng lớn nhất dẫn Man xanh tới chiến thắng. Nhưng có một điều đáng sợ cho các đối thủ: HLV Guardiola vừa cho biết Sterling vẫn chưa đạt tới đỉnh cao nhất. “Raheem sẽ trở thành một trong những cầu thủ hay nhất thế giới. Bây giờ thì chưa. Nhưng cứ tiếp tục chơi thế này, cậu ấy sẽ vươn lên trình độ ấy”, Pep nói.

Pep Guardiola vốn khá kiệm lời khen học trò. Như Zlatan Ibrahimvic từng kể lại trong tự truyện, Pep thuộc mẫu HLV thích những cầu thủ ngoan ngoãn và luôn dị ứng với những ngôi sao thích thể hiện cái tôi. Vì thế, việc Pep công khai khen Sterling hết nấc như vậy hẳn không phải là một kiểu nói bốc đồng. 

Pep lý giải: “Mấy năm qua, Sterling tiến bộ từng ngày. Trước đây, cậu ấy là một cầu thủ tạt bóng thuần túy. Nhưng giờ, Sterling đã có kỹ năng dứt điểm rất tốt và cậu ấy vẫn còn có thể dứt điểm tốt hơn nữa”.

Pep không nói sai. 12 tháng qua, Sterling đã ghi được 41 bàn cho Man City và ĐT Anh. Đấy không phải phong độ của một cầu thủ bình thường. Đấy là phong độ của một siêu sao, và số bàn thắng ấy có thể so với những gì Messi hay Ronaldo làm được. 

Tất nhiên, vẫn sẽ là quá sớm, quá chủ quan để có thể đặt Sterling lên bàn cân với hai cầu thủ vĩ đại nhất của bóng đá thế giới hiện nay. Nhưng nếu một mai hai vĩ nhân của bóng đá thế giới giải nghệ, Sterling sẽ là một trong những cái tên hàng đầu trong đội ngũ những ngôi sao kế thừa tầm ảnh hưởng của họ. Bởi với những gì đang thể hiện, cầu thủ 24 tuổi người Anh chắc chắn sẽ còn tiến bộ hơn nữa.  

Tiến bộ cho chính anh và cho những chiến công tiếp theo của Man City.