CSKA không phải là một CLB Nga bình thường. Khi Anzhi Makhachkala buộc phải thanh lý hàng loạt cầu thủ vào mùa hè 2013, những ứng viên vô địch nga đều nhảy vào cuộc xâu xé. Dinamo Moscow mua 6 cầu thủ. Lokomotiv mua 2 người. Spartak bổ sung thủ thành người Brazil Joao Carlos, hóa ra sau đó là một người thừa. Zenit chi mạnh tay để có Oleg Shatov. CSKA là đội duy nhất không tham dự buổi tiệc "rút ruột" Anzhi, dù họ mới là đội cần tăng cường lực lượng. Vào cuối mùa, những nhà vô địch Nga vẫn bảo vệ thành công danh hiệu của họ, kết thúc với 10 chiến thắng liên tiếp giúp họ xóa khoảng cách 9 điểm với ngôi đầu hồi tháng 3.

Đó là một chiến tích rất ấn tượng nếu nhìn vào đội hình mỏng manh của họ. Chủ tịch Yegveny Giner tin rằng bóng đá phải có lãi, và không mua những ngôi sao đắt giá. Thay vào đó, ông cố gắng xây dựng một hệ thống tuyển lựa cầu thủ thật tốt. Khi những cầu thủ chất lượng bị thổi giá lên quá cao, HLV Leonid Slutsky sẽ phải làm nên điều kỳ diệu với nguồn lực vừa phải.

Tới giờ, CSKA chỉ có một tiền đạo cắm đích thực trong cả 3 mùa qua, tuyển thủ Bờ Biển Ngà rất hay dính chấn thương Seydou Doumbia. Khi anh vắng mặt, Slutsky buộc phải sử dụng cầu thủ chạy cánh người Nigeria Ahmed Musa thay thế, và bằng cách đó, ông đã giành cú đúp ở Nga mùa 2012/13. CSKA cũng chỉ có 3 trung vệ, Sergei Ignashevich và cặp sinh đôi nhà Berezutsky, Vasily và Aleksei. Nếu 2 người bị chấn thương hoặc treo gì, họ sẽ gặp rắc rối lớn.

Với đội ngũ như thế, Slutsky xứng đáng với rất nhiều lời khen ngợi. Gắn bó với CLB từ năm 2009, ông đã làm việc rất ăn ý với giám đốc điều hành Roman Babaev và chủ tịch Giner, người đã không chấp nhận đơn từ chức của Slutsky năm 2012. Phong cách của họ không phải là quá hấp dẫn, nhưng CSKA là hình mẫu về sự ổn định hiếm hoi trong bối cảnh bóng đá tiền bạc ở Nga.

Điểm mạnh chính của CSKA là tinh thần tập thể và sự gắn bó. Trong khi Zenit nổi tiếng bởi những rắc rối trong phòng thay đồ và Spartak thường xuyên lâm vào cảnh hỗn loạn, đội bóng quân đội cũ tỏ ra rất đoàn kết và hiểu nhau. Họ thận trọng trong việc đưa về những cầu thủ mới, đảm bảo các chữ ký đó không làm mất tinh thần hòa hợp của CLB.

Các ngôi sao của CSKA cũng rất xả thân trên sân. Sự ổn định giúp họ quen thuộc với hệ thống và lối chơi. Do đội hình mỏng, nhiều cầu thủ được sử dụng ở những vai trò khác nhau, giúp họ rất linh động trong thay đổi chiến thuật ngay khi trận đấu đang diễn ra.

Hàng công của họ trong cả mùa trước rất dễ đoán, nhưng mùa này đã thay đổi với sự có mặt của Roman Eremenko và Bibars Natcho. Họ là bạn và đã chơi cùng nhau ở Rubin Kazan, hiểu ý nhau và đều là những tiền vệ kỹ thuật giỏi, giàu trí tưởng tượng, những sự bổ sung lý tưởng cho tuyến giữa CSKA. Cả hai đang đạt phong độ cao, đã ghi tổng cộng 9 bàn ở giải vô địch Nga và sẽ là mối đe dọa đáng kể cho Man City.

Các chấn thương và phong độ thất thường của những trụ cột là điều xảy ra với CSKA mùa thu năm ngoái khi họ xếp bét ở bảng đấu Champions League của mình, sau Bayern Munich, Man City và Viktoria Plzen, thua Man City cả 2 trận.

Hiện hàng công của CSKA đã được cải thiện, nhưng tuyến phòng ngự vẫn đáng ngờ. Thủ thành Igor Akinfeev và 2 trung vệ, Ignashevich và Vasily Berezutsky, đã chơi với nhau hơn một thập kỷ, nhưng không phải tất cả họ đều ở đẳng cấp và phong độ cao nhất.

Akinfeev vẫn đang hồi phục sau một kỳ World Cup đầy thất vọng với những sai lầm ngớ ngẩn đã khiến tuyển Nga phải trả giá đắt. Thủ thành này khá chậm chạp, như anh đã cho thấy khi Roma đè bẹp CSKA 5-1 ở Olimpico hồi tháng 9. Điều này càng đáng lo ngại với HLV Slutsky vì ông sẽ không có tiền vệ trụ Pontus Wernbloom do án treo giò.

Slutsky luôn sử dụng sơ đồ 4-2-3-1, nhưng đó là một hệ thống rất linh hoạt. Các hậu vệ cánh thường tham gia tấn công, trong khi các tiền vệ trung tâm, nhất là Eremenko, được tự do di chuyển.

Doumbia là một tiền đạo cơ động đôi khi lùi lại để Georgi Milanov, Musa và Zoran Tosic xâm nhập vòng cấm địa. Cầu thủ người Serbia, một người cũ của Man United, coi trận gặp Man City như một trận derby của riêng anh và đã ghi bàn vào lưới đối thủ này mùa trước. Natcho là một chuyên gia trong các tình huống cố định.

CSKA là một tập thể không có người nổi bật. Eremenko và Natcho rất quan trọng với họ, nhưng Ignashevich và Berezutsky cũng có vai trò lớn với kinh nghiệm dạn dày. CSKA sẽ tan tác nếu họ chơi dưới sức.

Coi Doumbia là ngôi sao cúng đúng. Tiền đạo này từng lập cú đúp ở Etihad tháng 11 năm ngoái, rất tốc độ và sắc bén trước khung thành. Anh từng 2 lần giành danh hiệu Vua phá lưới giải vô địch Nga (2012 và 2014), đang dẫn đầu danh sách ghi bàn mùa này, với 6 bàn sau 6 trận, bao gồm 2 cú đúp trong 2 trận gần nhất.

Dù các CĐV cực đoan của CSKA vẫn còn tốt chán so với Spartak và Zenit, một nhóm những kẻ quá khích đã gây nhiều rắc rối cho CLB. Cách hành xử tệ hại của họ ở Rome đã khiến UEFA buộc CSKA đá các trận sân nhà không có khán giả. Điều đó ít ra giúp Yaya Toure không bị la ó phân biệt chủng tộc.

CSKA là một đội bóng giàu truyền thống với nhiều huyền thoại lớn. Một trong số đó là Vsevolod Bobrov, người vừa chơi bóng đá, vừa chơi khúc côn cầu trên băng, và tỏa sáng ở cả 2 bộ môn, vào những năm 1940 và 1950. Ông đeo băng đội trưởng ĐT bóng đá Liên Xô ở Olympic 1952 và đội khúc côn cầu Liên Xô ở Olympic mùa đông 1956, VĐV duy nhất trong lịch sử làm được điều đó.