Được thành lập vào ngày 6/3/1902 với chủ tịch đầu tiên là Juan Padros, một người… Catalan chính gốc, FC Madrid phải mất 14 năm để được đổi tên thành Real Madrid sau khi nhà Vua Alfonso XVIII ban tước Hoàng gia cho đội bóng. Real Madrid phải chờ thêm 9 năm nữa, thời điểm giải VĐQG Tây Ban Nha La Liga ra đời, để bắt đầu hành trình trở thành CLB bóng đá số một hành tinh.

Không nhiều người biết rằng, hành trình đó khởi đầu bằng một bi kịch. Real dẫn đầu BXH trong suốt cả mùa 1928/29, tràn trề cơ hội giành ngôi vô địch. Nhưng Real thua Athletic Bilbao trong trận đấu cuối cùng, và đánh mất chức vô địch vào tay Barcelona. Phải tới mùa 1931/32, Real mới giành chức vô địch quốc gia đầu tiên sau khi bất bại cả mùa giải. Quyền lực tiếp tục được khẳng định khi đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha vô địch tiếp vào mùa sau, trở thành CLB đầu tiên tại Tây Ban Nha giành hai chức vô địch quốc gia liên tiếp.

Năm 1945 là cột mốc đánh dấu việc Real Madrid trở thành CLB vĩ đại nhất thế giới. Santiago Bernabeu Yeste, cựu cầu thủ của Real trong giai đoạn 1911-1927 đắc cử chức chủ tịch của CLB. Ông nhanh chóng xác định hướng đi cho CLB. “Chúng ta phải trở thành CLB số một hành tinh, và ký hợp đồng với những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới”, tuyên bố này của Bernabeu là kim chỉ nam cho Real không chỉ ở thời điểm đó, mà còn tới tận bây giờ.

Quyết định đầu tiên của “Don Santiago” là xây sân vận động riêng cho CLB. Real cần một pháo đài, và ông quyết định “pháo đài” của Hoàng gia sẽ có sức chứa 10 vạn chỗ! Hai năm sau, sân Nuevo Chamartin được khánh thành, thanh danh của Real Madrid nhanh chóng vang dội ra toàn cõi châu Âu. “Kền kền trắng” bắt đầu đi săn những cầu thủ hay nhất thế giới. Francisco Gento tới vào năm 1952. Năm 1953, “Mũi tên bạc” Alfredo Di Stefano hạ cánh xuống thủ đô Tây Ban Nha, mở ra thời kỳ Real Madrid thống trị toàn cõi lục địa già.

Trước khi Di Stefano tới, Real chỉ giành được đúng hai danh hiệu VĐQG trong giai đoạn 1929-1953. Khi Di Stefano rời đi, Real đã có thêm 8 lần vô địch La Liga, giành 2 Cúp Latin, một Cúp Liên lục địa, và đặc biệt, 5 lần liên tiếp giành chức vô địch Cúp C1 châu Âu, danh hiệu danh giá nhất thế giới lúc bấy giờ.

Nói đến đây, lại phải kể lại chuyện Cúp C1 châu Âu đã ra đời như thế nào. Đó thật ra là một ý kiến của… Santiago Bernabeu, chủ tịch Real. “Don Santiago” cảm thấy việc thống trị Tây Ban Nha suông là chưa đủ. Ông muốn một giải đấu quy tụ những CLB hàng đầu các quốc gia. Tờ L’Equipe danh tiếng của Pháp đưa ra ý tưởng cụ thể, và Bernabeu bay tới Paris để tổ chức giải đấu đầu tiên vào năm 1955.  

Real Madrid vô địch luôn năm đầu tiên, và thống trị giải đấu thêm 4 năm sau đó. Vì ảnh hưởng của Bernabeu nên Real dễ dàng vô địch những năm hỗn mang của cúp châu Âu? Quan điểm này tùy người nghĩ. Chỉ biết rằng hình ảnh Alfredo Di Stefano ngồi cùng 5 chiếc cúp bạc giăng ra trước mặt đã được hàng chục thế hệ cầu thủ sau này thừa nhận là ước mơ trong những ngày thơ bé của họ.

11 chức vô địch Cúp C1/Champions League, đội hình đắt giá nhất thế giới, giá trị thương mại lớn nhất hành tinh, CLB vĩ đại nhất thế kỷ 20 cùng hàng chục những kỷ lục khác, nói Real Madrid là số hai, không một CLB nào dám đặt chân lên vai người khổng lồ. 

Thực tế, không mất quá một cái chớp mắt để chỉ trích Real thiếu tôn trọng những huyền thoại khi phũ phàng đẩy đi những Fernando Hierro, Vicente Del Bosque hay Raul Gonzalez, Guti, Carlo Ancelotti… Cũng chẳng mất quá một hơi thở để nói rằng Real chẳng giàu có gì mà thực tế nợ đầm đìa ngân hàng Hoàng gia Santander. 

Nhưng câu chuyện xoay quanh bóng đá sau cùng vẫn sẽ dẫn tới câu hỏi: có chiến thắng hay không? Và khi mà Real vẫn thống trị bóng đá thế giới bằng những chức vô địch Champions League cùng những đồng euro nhảy trong ngân sách thì dù đằng sau Real có là gì cũng không quan trọng nữa. 

Tại sao phải chú tâm tới bên kia của tòa lâu đài khi ở bên này, mọi thứ quá lộng lẫy. Chẳng phải tới mỗi mùa Hè, thông điệp “Real Madrid là ước mơ của tôi” luôn vang khắp thế giới hay sao?