Theo diễn biến mới nhất thì Pep Guardiola thừa nhận “tình hình cậu ấy không tốt chút nào”. Khả năng Walker kịp bình phục cho trận chung kết hiện là 50/50. Walker hiện là mắt xích cực kì quan trọng của Man City. Hậu vệ người Anh đã chơi xuất sắc trong hai trận gặp Real Madrid tại bán kết, đặc biệt ở lượt về khi khóa chặt Vinicius, góp phần vào chiến thắng tâm phục khẩu phục của đội nhà.
Đã có thời điểm Pep nghi ngờ khả năng thích ứng của Walker với sơ đồ 3 hậu vệ vì ông cho rằng cựu cầu thủ Tottenham chỉ quen đá 4 hậu vệ. Trên thực tế, cầu thủ người Anh đã gặp rất nhiều khó khăn ở giai đoạn lượt về của mùa giải này. Sau World Cup 2022, nhà cầm quân người Tây Ban Nha thực hiện điều chỉnh trong hệ thống chiến thuật của Man City.
Theo đó, thay vì chơi với sơ đồ quen thuộc 4-3-3, Pep chuyển đội nhà sang hệ thống 3-2-4-1. Tức là, trên lý thuyết khi xuất phát, Man City vẫn đủ 4 hậu vệ, nhưng thực tế diễn ra trên sân thì 1 người trong số họ sẽ nhô lên đá cao hơn ở vị trí tiền vệ trung tâm cạnh Rodri.
Hệ thống vận hành mới này sẽ giúp Man City có một hàng tiền vệ hình hộp với “hậu vệ nhô lên đá cao kia” cùng Rodri ở đáy, còn hai đỉnh là Kevin de Bruyne cùng Ilkay Gundogan. Cách bố trí này giúp The Citizens luôn chiếm lợi thế về quân số ở giữa sân để dễ dàng kiểm soát khu trung tuyến - lối chơi đặc trưng của những đội bóng mà Pep dẫn dắt, đồng thời giải phóng nhiệm vụ phòng ngự cho De Bruyne và Gundogan.
Sự điều chỉnh chiến thuật này khiến các hậu vệ cánh của Man City mất dần vị trí đá chính. Cả Walker lẫn Joao Cancelo cùng rơi vào hoàn cảnh chung đáng buồn ấy. Cancelo lựa chọn sang Bayern trong kỳ chuyển nhượng mùa Đông 2023 theo dạng cho mượn để tìm kiếm suất đá chính. Còn Walker không cam tâm. Thay vì từ bỏ, anh chọn cách làm việc cật lực để lật ngược thế cờ.
Và chính Pep cũng phải ngạc nhiên với sự thích ứng quá tốt của Walker. Trong những trận cầu quan trọng, cầu thủ chạy cánh người Anh luôn được nhà cầm quân người Tây Ban Nha trọng dụng. Điển hình chính là vòng knock-out Champions League mùa này.
Walker không thi đấu phút nào trong 2 chiến thắng 7-0 trước Leipzig và 3-0 Bayern (cùng ở lượt đi), chỉ chơi 2 phút trước Hùm xám nước Đức ở tứ kết lượt về. Nhưng, anh đá trọn vẹn cả 3 trận còn lại, trong đó có 2 trận bán kết trước Real.
Trong hệ thống mới của Pep, Walker không hề lép vế như ban đầu ông nghĩ. Tốc độ của Walker là ưu điểm cực lớn trong những pha lùi về phòng ngự cũng như kế hoạch theo kèm các cầu thủ tốc độ của đối phương. Cách anh hạn chế Vinicius ở trận bán kết lượt đi cũng như “bỏ túi” tiền đạo người Brazil ở trận bán kết lượt về là thí dụ điển hình nhất.
Nhờ Walker, Man City “loại bỏ” được yếu tố quan trọng nhất, nguy hiểm nhất và tiềm ẩn sự bùng nổ cao nhất - Vinicius - bên phía Real. Tuy nhiên, nếu quan sát anh “bắt chết” các cầu thủ giàu tốc độ trước đó tại Premier League 2022/23 thì sẽ không còn ai ngạc nhiên về khả năng thích nghi của Walker trong hệ thống mới tại The Citizens.
Trong chiến thắng 4-1 trước Arsenal ở trận “chung kết Premier League” mùa này hồi cuối tháng 4, Walker khiến ngôi sao tấn công Gabriel Martinelli phải im hơi lặng tiếng trong suốt thời gian có mặt trên sân. Đây chính là bằng chứng đanh thép nhất về sự thích nghi của Walker, khiến anh chiếm được niềm tin trọn vẹn của Pep tại bán kết Champions League.
Giờ nếu thiếu Walker, Guardiola sẽ phải đau đầu tìm phương án thay thế ở vị trí trung vệ lệch phải. Bởi nếu kéo John Stones ra cánh thì lại làm mất cái hay của “hòn đá phù thủy” này ở vị trí tiền vệ phòng ngự bên cạnh Rodri.
