Thật ra, sự dễ đoán của vòng bảng đã là một hệ quả tất yếu khi UEFA nâng tổng số đội dự giải đấu lên 32 vào mùa 1999-2000 (mùa này, chỉ có 17 trong 32 đội tham gia thực sự là những nhà VĐQG theo tên gọi giải đấu). Tuy nhiên, bất ngờ đã càng bị bóp nghẹt trong những năm gần đây.

Có nhiều cách để chứng minh điều đó. Một cách như thế là tìm hiểu xem các đội thuộc 5 giải hàng đầu châu Âu, TBN, Anh, Đức, Italia và Pháp, có thành tích ra sao trước đối thủ từ những giải khác ở vòng bảng và vòng loại trực tiếp. Trong giai đoạn 1999-2000 tới 2004-05, các đội trong nhóm 5 giải hàng đầu thắng 117/215 trận, tương đương 54%. 5 mùa tiếp theo, 2005-06 tới 2009-10, tỉ lệ đó tăng lên 60%, và 5 mùa gần nhất là 64%.

Những cú sốc thỉnh thoáng vẫn xảy ra. Chelsea thua Basel cả sân nhà và sân khách trước khi vào tới bán kết mùa trước, trong khi Copenhagen cầm chân Juventus và Anderlecht ngáng đường Paris Saint-Germain, nhưng những cuộc lật đổ ngày càng hiếm hoi.

Đánh giá của các nhà cái cũng tương ứng. Theo dữ liệu từ Oddsportal.com, có 25 trận ở Champions League 2004/05 trong đó đội cửa trên có tỉ lệ chiến thắng là 1-2 hoặc thấp hơn, tương đương 67% khả năng là đội cửa trên sẽ thắng. Tới mùa 2009/10, con số đó là 36. Mùa trước là 41. Tuần này, có 5 trận mà các đội cửa trên được coi là chắc thắng: Juventus - Malmo, Liverpool - Ludogorets Razgrad, Real Madrid - Basel, Porto - Bate Borisov, và Barcelona - Apoel Nicosia. Đặt 100 đồng cho Barca chiến thắng, bạn sẽ chỉ thắng được 7 đồng.

Không có gì ngạc nhiên khi các giải đấu giàu có nhất cũng thống trị các vòng loại trực tiếp. Mùa trước là lần đầu tiên trong lịch sử Cúp C1/Champions League, không có đội nào ngoài nhóm top 5 vào tới tứ kết. Chúng ta đã ngày càng rời xa sự đa dạng của giải đấu, như ở Champions League 1992/93, lần đầu giải được tổ chức theo thể thức mới: trong 8 đội vào tứ kết có Marseille, Rangers, CSKA Moscow, Bruges, Milan, Gothenburg, Porto và PSV Eindhoven.

Sự dễ đoán của vòng bảng đi kèm với một vấn đề khác: quá quen thuộc và nhàm chán. Chuyến làm khách của Arsenal tới Borussia Dortmund tối thứ Ba sẽ là trận thứ 3 của họ ở Dortmund trong 4 mùa giải. Tương tự là khi Man City hành quân đến Bayern Munich vào tối thứ Tư.

Dù UEFA có nỗ lực tới đâu để cân bằng hơn khoảng cách về thu nhập giữa các đội như Ajax hay Apoel với các đại gia ở Champions League, họ vẫn không thể nào cạnh tranh được với những đối thủ đến từ 5 giải đấu lớn, chưa kể nguy cơ ly khai sẽ xuất hiện nếu như UEFA “lấy của người giàu chia cho người nghèo”.

Điều tốt cho Champions League chưa hẳn đã tốt cho các giải đấu quốc nội. Tất cả 32 CLB tham dự vòng bảng được nhận khoản tiền tham gia 7 triệu bảng và tối thiểu 396.000 bảng nữa cho mỗi trận vòng bảng. Đó chỉ là tiền lẻ so với thu nhập của các đại gia Premier League, nhưng lại là những khoản thu nhập khổng lồ có thể phá hỏng sự cân bằng ở các giải đấu nhỏ, như Cyprus hay Belarus, nơi một đội quá giàu áp đảo tất cả những đối thủ khác.

Ai cũng thích những câu chuyện thần tiên trong bóng đá, nhất là ở Champions League, nhưng có vẻ chúng sẽ chẳng bao giờ xảy ra nữa. Hãng truyền hình BTSport đã trả 897 triệu bảng để được phát sóng trực tiếp giải đấu. Họ, giống như các đối tác truyền hình khác của UEFA, sẽ muốn những đội mạnh nhất vào càng sâu càng tốt.

Tuy nhiên, những người bảo vệ hệ thống hiện giờ nói nó sẽ đảm bảo cho các vòng đấu loại trực tiếp hết sức hấp dẫn. Trong 10 năm, qua, đã có 8 nhà vô địch Champions League khác nhau. Trong cùng khoảng thời gian đó ở các giải quốc nội Anh, TBN và Italia, chỉ có 3 nhà vô địch khác nhau, và Bundesliga có 4. Dortmund và Atletico Madrid cũng cho thấy những đội không cần quá giàu có thể vươn lên tại Champions League ra sao.

Nói một cách ngắn gọn, Champions League giống như một siêu phẩm Hollywood mà bạn sẽ phải chấp nhận phần đầu tẻ nhạt để được chứng kiến phần sau và cái kết với nhiều kỹ xảo bom tấn đầy kịch tính. Nhưng chẳng lẽ năm nào chúng ta cũng phải đợi tới tận khi tháng 2 của năm sau bắt đầu mới có thể chứng kiến những bất ngờ?