Kể từ ngày 9/7, sẽ không cầu thủ nào ở Real Madrid được khoác chiếc áo số 9 ngoài Di Stefano - huyền thoại của Real Madrid vừa qua đời và được chủ tịch Florentino Perez tuyên bố “treo áo số 9 vĩnh viễn” chỉ sau vài tiếng đồng hồ ông về với đất mẹ. Di Stefano, chiếc áo số 9 và Real Madrid, đó chỉ là câu chuyện tiếp theo được viết lên sau Bobby Moore, huyền thoại bóng đá Anh mất năm 1993 nhưng phải 15 năm sau mới được West Ham tôn vinh bằng tuyên bố chiếc áo số 6 là “bất khả xâm phạm’.

Về sự chậm trễ này, có thể hiều rằng việc “treo áo vĩnh viễn” vốn chỉ là nghi thức của các CLB thể thao Bắc Mỹ, và mãi đến những năm cuối thập niên 90 thế kỷ trước mới được phát triển rộng rãi sang các CLB châu Âu. Cùng Di Stefano và Bobby Moore thì nhiều tên tuổi khác được tôn vinh bằng cách treo áo trước đó là “Vua bóng đá” Pele (CLB Cosmos), Diego Maradona (Napoli), Paolo Maldini (AC Milan), Johan Cruyff (Ajax), Roberto Baggio (Brescia)…

Tất cả những nhân vật này đều có tầm vóc và sự ảnh hưởng lớn lao đến CLB. Việc dành tặng cho họ “chiếc áo vĩnh cửu” là để ghi nhận một hình ảnh mang tính biểu tượng, thường diễn ra sau khi họ giải nghệ (hoặc rời CLB). Trái lại, có không ít trường hợp gây tranh cãi về giá trị biểu tượng như chiếc áo số 25 của Gianfranco Zola tại Chelsea sau khi ông chia tay The Blues năm 2003 hay áo số 7 tại Schalke dành cho Raul Gonzalez (Raul chỉ chơi cho Schalke 2 mùa bóng).

Trong rất nhiều trường hợp khác, những chiếc áo “huyền thoại” được dành cho những cầu thủ qua đời trong thời gian họ còn đang thi đấu cho CLB, như Jason Mayele (Chievo), Vittorio Mero (Brescia), Marc-Vivien Foe (Man City), Miklos Feher (Benfica), Ray Jones (QPR), Dylan Tombides (West Ham)… Ở Anh, trong số gần 10 CLB có nghi thức treo áo thì phần lớn đều dành cho những nhân vật đã qua đời. Bobby Moore là người hiếm hoi được vinh danh theo nghĩa huyền thoại.

Cũng có không ít CLB xảy ra 2 trường hợp được treo áo vĩnh viễn, chẳng hạn như AC Milan (France Baresi và Paolo Maldini), Inter Milan (Javier Zanetti và Giacinto Facchetti), Brescia (Vittorio Mero và Roberto Baggio) hay West Ham (Bobby Moore và Dylan Tombides), Sturm Graz (Mario Haas và Neukirchner)… Trong khi đó cho đến nay chưa có ĐTQG nào được FIFA công nhận về “số áo vĩnh viễn”. Năm 2001, LĐBĐ Argentina (AFA) đã gửi đến FIFA lời đề nghị dành tặng vĩnh viễn chiếc áo số 10 cho Diego Maradona đồng thời đăng ký danh sách dự World Cup 2002 với số áo từ 1 đến 24 (không có áo số 10), tuy nhiên FIFA đã từ chối yêu cầu này. FIFA đưa ra gợi ý cho AFA trao số 10 cho thủ thành số 3, song rốt cục AFA đã để Ariel Ortga mang áo số 10 (nay là Lionel Messi).

Cũng có những trường hợp “chiếc áo vĩnh viễn” không thuộc về cầu thủ. Như truyền thống của các CLB Nhật bản thì họ bỏ trống chiếc áo số 12. Số áo này có ý nghĩa dành tặng cho những CĐV - cầu thủ thứ 12 của đội bóng.

Sau đây là một số nhân vật được tôn vinh treo áo vĩnh viễn điển hình