Cột mốc quan trọng

M.U cần đến 15 năm để một lần đánh bại Barcelona, và người làm được không ai khác ngoài Erik ten Hag. Đội quân áo đỏ dưới trướng nhà cầm quân người Hà Lan thêm một lần ngược dòng, như cái cách họ đã rất nhiều lần làm được trong chiến dịch này. Đánh bại tập thể đang băng băng tiến đến ngôi vô địch La Liga và sở hữu chuỗi 18 trận bất bại, Quỷ đỏ tự tin hướng về Wembley.

M.U đã có khởi đầu tốt trong chuỗi 11 ngày phán xét. Chiến thắng 2-1 trước Barca không phải một danh hiệu, nhưng nó củng cố niềm tin cho thầy trò HLV Ten Hag. Đêm nay mới thực sự là đêm của hào quang chiến thắng: Chung kết Cúp Liên đoàn. Chuỗi hành trình khổ hạnh của M.U được tiếp nối với cuộc đọ sức West Ham ở vòng 5 FA Cup và khó khăn chỉ tạm thời khép lại sau trận derby nước Anh với Liverpool trên sân Anfield (ngày 5/3).

Đương nhiên Newcastle có nhiều lợi thế. Đội bóng vùng Đông Bắc có 1 tuần trọn vẹn để chuẩn bị cho trận chung kết, cho danh hiệu đầu tiên mà họ chờ đợi suốt 68 năm đằng đẵng. Trong khi đó, chỉ chưa đầy 72 giờ sau tiếng còi mãn cuộc ở Old Trafford, Quỷ đỏ lập tức ném mình vào cuộc đấu mới khó khăn hơn. 

Nhưng theo quan điểm của HLV Ten Hag, M.U có thể bất lợi về lịch thi đấu, nhưng lại có lợi thế về cường độ. Họ chơi 2 trận đấu lớn trong 4 ngày, và các cầu thủ không cần thời gian để làm quen với thứ bóng đá ở cấp độ đỉnh cao. 

HLV Ten Hag dường như thấm nhuần tư tưởng của Johan Cruyff - một người Hà Lan vĩ đại, rằng “mỗi tình thế bất lợi đều có lợi thế riêng của nó”. Trước Barcelona, Ten Hag thúc giục các manucian hãy đến Old Trafford thưởng thức trận đấu, bởi ông cam kết M.U sẽ đánh bại đối thủ hùng mạnh. Nói được làm được, đó là phẩm chất cao quý ở “thầy Mười Khó”.

Nhưng để thực sự ghi dấu ấn tại M.U, cựu thuyền trưởng Ajax cần các danh hiệu. Tái hiện bản lĩnh trước Newcastle như đã làm với Barcelona, HLV Ten Hag sẽ tiếp bước Jose Mourinho hay Pep Guardiola - những người xây dựng đế chế của mình tại nước Anh bằng bàn đạp là chiếc Cúp Liên đoàn.

Với cá nhân Ten Hag, ông trở thành HLV Hà Lan đầu tiên góp mặt ở một trận chung kết Cúp Liên đoàn. Trước đó, Ruud Gullit (Chelsea năm 1997), Guus Hiddink (Chelsea 2009) và Louis van Gaal (M.U 2016) là những HLV Hà Lan từng đăng quang ở FA Cup.

Bản lĩnh M.U & tài trí Ten Hag

27 năm “trị vì” ở Old Trafford, Sir Alex để lại nhiều di sản lớn lao. Một trong số đó đang được thầy trò Ten Hag vận dụng triệt để: Bản lĩnh ngược dòng. Bàn thắng của Antony vào lưới Barcelona đã là lần thứ 19 một cầu thủ M.U vào sân từ ghế dự bị và ghi bàn. 

Trên bình diện 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu, không có đội bóng nào đạt được thành tích tốt hơn thế: Napoli và Villarreal cùng 17, Barca 14 lần là những đội ở gần M.U nhất. Thông số ấy chỉ ra sự nhạy bén, quyết đoán của HLV Ten Hag, đồng thời cũng cho thấy chất lượng đội hình của Quỷ đỏ. 

Nhưng đây không phải thói quen tốt, dù rằng cảm xúc phấn khích nó đem lại. Có sự khác biệt quan trọng giữa M.U hiệp 1 và hiệp 2. Tính riêng tại Premier League, 63,4% số bàn thắng của binh đoàn áo đỏ được ghi sau giờ nghỉ. Đội bóng này thực ra chưa trận nào thắng ngược sau khi nghỉ hết hiệp 1 trong thế bị dẫn bàn. Trước Newcastle và trận chung kết Cúp Liên đoàn, M.U lại càng phải đề phòng vì thói quen nhập cuộc khá tệ (3 bàn thắng/6 bàn thua).

Cho đến nay, M.U là đội duy nhất ở 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu còn có cơ hội để đoạt cú ăn 4. Bởi lẽ, các đội bóng khác đều đã thất bại ít nhất ở một nơi nào đó. Trước trận tranh cúp ở Wembley, huyền thoại Gary Neville tin rằng sự khác biệt đến từ HLV Ten Hag. Cựu thủ quân Quỷ đỏ nhận định, lực lượng M.U hiện có kỳ thực không tốt bằng chính họ ở các mùa giải trước, nhưng Ten Hag đã khai thác tốt nguồn lực.

Năm 2017, Jose Mourinho đem Cúp Liên đoàn về Old Trafford, sau đó còn là Europa League nữa, chưa kể Siêu Cúp Anh đầu mùa. Tiếc rằng, đó chỉ là “bình minh giả tạo” mà “Người đặc biệt” mang đến. M.U đã không thể tìm lại sức mạnh, không thể khôi phục truyền thống từng có. Hy vọng rằng với Erik ten Hag và trận chung kết Cúp Liên đoàn, đó sẽ là buổi bình minh thực sự của “đế chế đỏ”.