“Chẳng có cặp song sinh nào trong bóng đá. Mỗi  cầu thủ đều có cá tính và phẩm chất riêng của mình. Đó là lý do vì sao chúng tôi đưa Kalvin về sân Etihad. Nhưng Kalvin là Kalvin, Rodri là Rodri”, Pep đưa ra đánh giá trung thực đến mức tàn nhẫn khi so sánh giữa Kalvin Phillips và Rodri trước thềm cuộc đụng độ với Newcastle và Man City tại vòng 3 League Cup 2023/24.

Ngoài ra, ông cũng thừa nhận rằng bản thân chưa biết cách dùng Phillips để phát huy tối đa những phẩm chất của cầu thủ này như lúc anh còn khoác áo Leeds cũng như không thể giúp anh tiến bộ suốt hơn 1 năm 1 qua. Và những gì mà cựu tiền vệ Leeds 27 tuổi này thể hiện trước Chích chòe trong trận thua 0-1 của Man City đã cho thấy Pep hoàn toàn đúng.

Ngay ở trận đầu vắng Rodri, Man City đã gặp vấn đề ở tuyến giữa, đứt luôn mạch 8 trận toàn thắng (tính cả trận thắng Sevilla trên loạt đá luân luu 11 ở Siêu cúp châu Âu) đồng thời tan mộng ăn 4 mùa này.

Thực tế, thầy trò Pep đã không thua trận nào trong 90 phút chính thức kể từ sau thất bại 0-1 trên sân của Brentford tại vòng 38 giải Ngoại hạng Anh mùa trước (không tính giao hữu). Tức là tính đến trước trận thua Newcastle, The Citizens trải quan chuỗi 11 trận bất bại trên mọi đấu trường trong các trận đấu chính thức với thành tích 9 thắng và 2 hòa (trong đó 1 thắng và 1 thua ở loạt đá luân lưu may rủi).

Trở lại trận thua đầu tiên ở mùa giải mới của Man City trước Chích chòe, kẻ đóng thế Phillips chơi không đến nỗi tệ nhưng chỉ là phiên bản rất thấp của Rodri. Cá nhân Phillips cũng thừa nhận rằng “đây là tuần lễ quan trọng nhất của anh tại Man City bắt đầu từ lần đá chính đầu tiên ở mùa giải mới trước Newcastle”.

Hơn nữa, nhiều người luôn tin rằng những bản hợp đồng mới tại The Citizens thường phải mất một năm để thích nghi với phong cách và cách làm việc của Pep. Nhưng với trường hợp của cựu tiền vệ Leeds thì không. Anh bắt đầu trận đấu tại sân St. James' Park với áp lực rất lớn thể hiện rõ qua từng bước chạy có phần chưa tự tin và khuôn mặt căng thẳng, lo lắng.

Tuy nhiên sau đó, Phillips đã hòa nhập vào nhịp độ trận đấu, phối hợp tương đối tốt với Mateo Kovacic, có những đường chuyền đẹp mắt. Tuy nhiên, tiền vệ 27 tuổi lại không có những đường chuyền mang tính chìa khóa, gây nguy hiểm hoặc nỗ lực thực sự để gây áp lực lên đội chủ nhà.

Sau khi bị dẫn bàn ở phút thứ 53, Man City nói chung và Phillips nói riêng hầu như không có phản ứng tích cực nào nhằm tìm kiếm bàn gỡ hòa. Có vẻ cựu tiền vệ Leeds chấp “kiếp dự bị” khi tiếp tục ở lại đội chủ sân Etihad. Bởi, liệu với màn trình diễn chỉ được Goal.com chấm điểm 5/10, Phillips có cơ hội được đá chính trước Wolves cuối tuần này hay không?

Rõ ràng, Phillips mất điểm, còn giông bão có thể mới chỉ bắt đầu với Man City từ thất bại này, khi phía trước họ là 2 trận với Wolves và đặc biệt là Arsenal tại Premier League. Chỉ cần mắc sai lầm ở 1 trong 2 trận đấu này, The Citizens của Pep có thể không dễ dàng trở lại đường ray chiến thắng.