Tháng 8 vừa qua, trong đợt triệu tập của ĐT CH Ireland chuẩn bị cho trận đấu quan trọng với Xứ Wales, HLV Martin O’Neill đã bất ngờ loại Declan Rice khỏi danh sách. Nguyên nhân ông O’Neill buộc phải làm thế vì Rice đang cân nhắc chuyển sang quốc tịch Anh để được khoác áo ĐT Anh trong tương lai. Chắc chắn đã có những tác động từ LĐBĐ Anh khiến Rice dao động.

Tờ The Times dùng từ “khao khát” để nói về việc ĐT Anh quyết lôi kéo Rice bỏ CH Ireland, khoác áo Tam sư. Họ thậm chí còn cho rằng, Rice sẽ là “sự bổ sung hoàn hảo cho kế hoạch tương lai của ĐT Anh”. Rốt cuộc, một cầu thủ mới 19 tuổi và chỉ đang chơi bóng cho West Ham có gì ghê gớm tới mức khiến người Anh phải sốt xình xịch lên như thế?

Trước tiên chúng ta cần phải biết Declan Rice là ai? Cậu bé sinh năm 1999 này đang chơi bóng cho West Ham và vị trí sở trường của Rice là tiền vệ phòng ngự. Sau khi được West Ham đôn từ đội trẻ lên đội 1 vào năm 2017, Rice đã thi đấu tổng cộng 26 trận cho West Ham (15 trận trong số đó, Rice có tên trong đội hình xuất phát).

Anh được cả HLV Slaven Bilic và David Moyes tin tưởng giao vị trí tiền vệ phòng ngự, dù chỉ vừa bước sang tuổi 19. Từ năm 2015, Rice đã được CH Ireland gọi lên khoác áo đội U15 và sau đó lần lượt là U17, U19, U21 trước khi bị LĐBĐ Anh lôi kéo.

Nói về năng lực của Rice, tờ The Times miêu tả ngắn gọn: “Một chàng trai luôn xuất hiện ở đúng vị trí và đúng thời điểm để bẻ gãy các đường lên bóng của đối thủ và thực hiện các tình huống phát động tấn công”. Mấu chốt năng lực của Rice nằm trong miêu tả “Đúng vị trí và đúng thời điểm”.

Để giúp độc giả hình dung chi tiết hơn về năng lực của Rice, The Times cung cấp thêm các thống kê: Trong trận đấu giữa West Ham và Brighton mới đây, hơn 40% số lần chạm bóng của Rice diễn ra bên phần sân của Brighton. West Ham đã thua 0-1 ở trận đấu đó và “thủ phạm” khiến West Ham thua trận được cho là do HLV Manuel Pellegrini đã đẩy Rice lên quá cao khiến cho khả năng phòng ngự của West Ham yếu đi.

Trong khi đó ở trận đấu với đối thủ lớn Chelsea vòng 6, có tới 90% thời lượng hoạt động của Rice chỉ ở phần sân nhà. Anh đã làm rất tốt nhiệm vụ phòng ngự và nhờ vậy, West Ham vô hiệu hóa Sarri-ball, cầm hòa Chelsea 0-0. 2 trận đấu này chứng tỏ rất rõ ràng: Khi có Rice tham gia phòng ngự, đến Chelsea cũng không xuyên thủng được mành lưới West Ham, trong khi đó khi Rice bị đẩy quá xa vị trí, đến Brighton cũng khiến West Ham thủng lưới.

“Mổ xẻ” chi tiết hơn cách vận hành lối chơi của West Ham mới thấy vai trò của Rice lớn thế nào. Theo The Times, trong tất cả những lần Rice nhận được bóng ở phần sân nhà, các vệ tinh xung quanh anh như Yarmolenko, Noble, Masuaku, Anderson… đều lập tức di chuyển lên phía trước. Điều này chứng tỏ họ đang chờ đợi một đường chuyền phát động tấn công của Rice. Bởi thực tế có rất nhiều tiền vệ phòng ngự chỉ làm nhiệm vụ thu hồi bóng và chuyền cho người có khả năng phát động. Nhưng Rice đã đủ tin tưởng để HLV Pellegrini giao cho cả nhiệm vụ “chia bài”.

Thậm chí có rất nhiều bằng chứng cho thấy, khi cần, cầu thủ 19 tuổi này còn được Pellegrini đẩy lên đá như một tiền vệ con thoi (box-to-box). Tuy Rice mới có vỏn vẹn 1 đường chuyền thành bàn (tại Cúp Liên đoàn trong chiến thắng 8-0 trước Macclesfield), nhưng khả năng tung ra những đường chuyền tạo nên cơ hội ăn bàn của anh là rất đáng chú ý.

Tư duy chơi bóng của Rice được các đồng đội miêu tả là “rất thực tiễn và hợp lý”. Thi thoảng trên sân, dù ở vị thế đàn em, nhưng Rice không ngần ngại hét chỉ đạo các đàn anh “đừng làm mất bóng” và “xử lý an toàn”. Điều này chứng tỏ cả tư chất thủ lĩnh của Rice, một cầu thủ mới 19 tuổi.

Tương lai vẫn còn dài, Rice cần nhiều bài test nữa để trưởng thành. Tuy nhiên, anh đích thực là một viên ngọc quý của bóng đá Anh, là cầu thủ mà ĐT Anh trong tương lai có thể dựa dẫm vào.