Anh chịu thua 1-3 trước Hà Lan ở bán kết UEFA Nations League vì hai pha để mất bóng ngớ ngẩn của John Stones và Ross Barkley. Nhưng nguyên nhân sâu xa là họ không thể cầm được bóng, bị hàng tiền vệ Hà Lan dồn quá sâu về phần sân nhà. Báo chí Anh viết rằng, các học trò của HLV Southgates đã nhìn thấy “Déjà vu” (thấy trước tương lai trong giấc mơ), bởi trận thua Hà Lan làm người Anh nhớ lại thất bại 1-2 trước Croatia tại bán kết World Cup 2018.

Ở Moscow Hè năm ngoái, các tiền vệ của Anh không thể cầm bóng trước Ivan Rakitic và Luka Modric bên phía Croatia. Tại Guimaraes Hè năm nay, họ gặp Frankie De Jong. Không tiền vệ nào của Anh đủ đẳng cấp để xốc lại tuyến giữa Tam sư, chí ít là tạo ra nhịp độ thi đấu để không phải cuốn theo lối chơi của đối thủ. HLV Southgates phải sử dụng Declan Rice, tiền vệ 20 tuổi mới thi đấu trận thứ 3 cho ĐT Anh, chơi cùng Ross Barkley và Fabian Delph ở giữa sân. Công bằng mà nói, chỉ Barkley là đương đầu được với đối thủ, khi đẳng cấp của Delph thế nào thì khỏi nói người ta cũng biết. Cầu thủ này được HLV Pep Guardiola sử dụng như một hậu vệ trái tại Man City, và cũng chỉ là phương án vá víu. Nhưng trớ trêu thay, chính Barkley lại mắc sai lầm dẫn đến bàn ấn định thắng lợi 3-1 của Hà Lan.

Thật ra, HLV Southgates đã có trong đầu những cái tên có thể trở thành “De Jong” của ĐT Anh. Nhưng vì nhiều lý do, những cầu thủ đó đã không có mặt để đối đầu với De Jong trong trận bán kết với ĐT Hà Lan.

De Jong, bản hợp đồng trị giá 75 triệu euro của Barcelona đã chứng tỏ vì sao anh được đánh giá cao. “Đó là màn trình diễn hoàn hảo, kiểm soát tốc độ và nhịp độ trận đấu miễn chê của cậu ta”, David Moyes, thành viên Ban kỹ thuật của UEFA nhận xét về tiền vệ 22 tuổi người Hà Lan. De Jong kết thúc trận đấu với ĐT Anh cùng những thống kê vô đối: Chuyền 105 đường bóng, chạm bóng 128 lần, tắc bóng thành công 5 lần, giành lại bóng 13 lần. Mọi thông số này đều hơn đứt các cầu thủ thi đấu trên sân, thực tế cho thấy De Jong đã chơi tuyệt vời đến mức nào.

Thành công ở giải đấu lớn nhất hành tinh trên đất Nga mùa Hè năm ngoái khiến người Anh tìm lại niềm tin với Tam sư. Họ nhận ra rằng họ cũng biết cầm bóng, đá kỹ thuật. Nhưng những thất bại trước Croatia ở bán kết World Cup 2018 và Hà Lan ở bán kết UEFA Nations League chỉ ra giới hạn của họ. Trước những đối thủ đẳng cấp, HLV Southgates cần thêm những cầu thủ xuất chúng. Cuộc cách mạng của ông sẽ tiếp tục trong thời gian tới, với bài toàn là tìm cho ra một người như De Jong nơi tuyến giữa.