Đợt triệu tập ĐT Anh lần này suýt chút nữa đã trở thành… scandal khi các CLB lớn ở Premier League gây khó dễ cho HLV Gareth Southgate trong việc triệu tập những cầu thủ chủ chốt như Harry Kane, Dele Alli. Rốt cuộc để lấp đầy đội hình, ông Southgate đành triệu tập một đội hình gồm… 68% là những cầu thủ hoặc là hậu vệ, hoặc có thiên hướng đá phòng ngự.

Với kiểu đội hình này, Southgate hướng tới mục tiêu cho Tam sư tập phòng ngự. Càng thuận lợi hơn cho ý đồ này khi 2 đối thủ mà Anh đụng độ lần lượt là Đức và Brazil. Và Southgate đã thành công. Sau khi khiến Cỗ xe tăng Đức rời Wembley mà không ghi nổi bàn thắng nào, dàn sao dự bị của ĐT Anh dưới sự chèo lái của Southgate lại tiếp tục khóa chân những vũ công Samba hàng đầu thế giới.

Tại Wembley, Selecao có thể coi là đã tung ra 3 cầu thủ tấn công tốt nhất: Neymar - Gabriel Jesus - Philippe Coutinho, trong đó bộ đôi Jesus và Coutinho vốn dĩ đã quá quen với việc hạ gục các hậu vệ Anh. Hỗ trợ cho dàn tấn công siêu hạng này cũng là những vệ tinh siêu hạng như Casemiro, Marcelo, Dani Alves.

Tuy nhiên, hàng thủ Tam sư đã đứng vững, bất chấp việc Brazil kiểm soát tới 60% thời lượng bóng và khiến Joe Hart phải đối mặt với tổng cộng 11 pha dứt điểm. Tờ Daily Mail viết: “Neymar là thật. Brazil là thật. Áp lực là thật. Và ĐT Anh đứng vững cũng là thật. Năm sau, nếu Tam sư gặp Selecao ở một trận knock-out tại World Cup, hãy xem lại trận đấu này”.

Khen Tam sư là thế, nhưng giới chuyên môn Anh vẫn chưa thật sự hài lòng trước thực tế: Trong 2 trận gặp Đức và Brazil, hàng công của Tam sư chỉ tung ra 2 pha dứt điểm trúng đích. Truyền thông Anh đẩy cao vấn đề lên cho rằng, dưới thời Southgate, ĐT Anh không biết tấn công.

4 trận gần đây Tam sư chỉ ghi được 2 bàn thắng và điều quan trọng là trong cả 4 trận đấu này, họ đều thi đấu bế tắc, ngay cả trước đối thủ yếu như Lithuania, trong bối cảnh Harry Kane hay Dele Alli đều có mặt trên sân. 

Vấn đề ở đây là gì? HLV Southgate quá đề cao chiến thuật mà kìm kẹp những “nghệ sỹ” sáng tác hay đây chỉ là cơn khô hạn bàn thắng nhất thời trong bối cảnh những “ngôi sao hạng A” không đủ động lực chiến đấu. Bởi thực tế là 3/4 trận đấu mà hàng công ĐT Anh thi đấu kém cỏi đều diễn ra sau khi Tam sư đã có vé dự World Cup.

Dẫu sao, điều lạc quan là hàng thủ dù rất chắp vá của ĐT Anh cũng vừa trải qua 2 trận đấu xuất sắc trước Đức và Brazil. Nó chứng minh một điều cực kỳ quan trọng: Hệ thống của Southgate đang vận hành tốt. Một hệ thống tốt nên dù con người có như thế nào đi chăng nữa, cỗ máy ĐT Anh vẫn vận hành ổn định.