Trước nữa, vai trò chủ nhà thuộc về Tây Ban Nha, tại World Cup 1982. Trevor Brooking và Kevin Keegan bỏ lỡ cơ hội đáng tiếc, nên Anh “chỉ” hòa 0-0, đành về nước trước ngưỡng cửa bán kết.
Đấy là giải đấu mà ĐT Anh toàn thắng 3 trận ở giai đoạn 1 - thành tích “chỉ có” Brazil sánh được (và Brazil thủng lưới nhiều hơn Anh). Khi gặp Pháp của Michel Platini, Alain Giresse, Jean Tigana ở trận ra quân, Anh thắng thuyết phục 3-1 với bàn mở tỷ số của Bryan Robson đi vào lịch sử (giây thứ 27 - kỷ lục World Cup cho đến lúc ấy). Anh thắng mà chưa cần dùng đến Keegan - cầu thủ 2 lần đoạt Quả bóng vàng châu Âu trước đó không lâu. Thế rồi, Anh phải về nước sau khi hòa 0-0 với cả Đức và Tây Ban Nha ở giai đoạn 2. Họ hòa với Tây Ban Nha trong bối cảnh đội chủ nhà đã chắc chắn dừng bước, bất chấp kết quả. Đấy là một trường hợp vừa đáng tiếc, vừa lạ lùng trong lịch sử World Cup: đội tuyển Anh của Ron Greenwood đành dừng chân sau khi thắng tuyệt đối ở vòng đầu và không thua trận nào, thậm chí không thủng lưới bàn nào, ở giai đoạn tiếp theo!
Nhắc lại lịch sử để thấy: bất kể thăng trầm từng lúc cụ thể, Anh không nhất thiết phải khiêm nhường khi gặp Tây Ban Nha trong một trận đấu chính thức. Mà trên nguyên tắc, Nations League là một giải đấu chính thức. Đấy là một Tây Ban Nha vừa thắng Croatia 6-0 tại sân nhà, cũng đã thắng 2-1 ngay trên sân Anh? Vâng, chẳng phải bàn để thấy Tam sư thuộc về chiếu dưới trong giai đoạn này. Nhưng vẫy vậy: thầy trò Gareth Southgate không phải ngán.
Như mọi người đã biết: Nations League sẽ cung cấp 4 vé dự VCK EURO 2020 cho các đội bóng tham dự. Mặt khác, cũng có vấn đề “lên, xuống hạng” ở giải đấu vừa được khai sinh này. Đấy là giá trị “chính thức”, ngoài những chỗ quan trọng sẵn có nếu như người ta chỉ nhìn vào đấy như nhìn vào các trận... giao hữu.
Về chuyện lên, xuống hạng, Anh không phải lo bởi dù sao họ cũng đang xếp trên Croatia. Họ đã thủ hòa trên sân đối phương, và thua Tây Ban Nha... nhẹ hơn Croatia. Còn chuyện săn vé vớt dự VCK EURO, lại càng thú vị. Đẳng cấp “League A” của Anh gồm 12 đội mạnh nhất châu Âu. VCK EURO có 24 chỗ. Giả sử toàn bộ các đội thuộc League A rút cuộc đều được phó hội EURO, cũng đâu có gì là lạ (có khi, thiên hạ còn phải nháo nhào xem lại điều lệ: khi ấy, suất dự EURO 2020 mà League A cung cấp sẽ thuộc về đội nào!).
Không nhất thiết phải phân tích quá cụ thể, khi mà bây giờ còn chưa biết ai sẽ gặp ai ở vòng loại EURO 2020 (cuối năm mới bốc thăm chia bảng). Trước mắt, chỉ cần nhớ điều quan trọng: quyền đá play-off để tranh suất dự EURO ở League A sẽ được chuyển cho đội bóng tiếp theo có đủ tư cách, nếu chủ nhân ban đầu của quyền ấy đã lấy vé ở vòng loại EURO. Xem ra, chỉ cần... không rớt hạng là đội bóng của Southgate cũng đã tràn đầy hy vọng được hưởng lợi ở Nations League rồi.
Các đội mạnh khác cũng vậy. Khác biệt là ở chỗ: Anh thường là đội... nghiêm túc nhất mỗi khi ra sân, bất kể trận đấu của họ có tầm quan trọng đến đâu. Đây là truyền thống, là tinh thần, là đặc điểm rất riêng của quê hương bóng đá. Chỉ cần nhìn vào Croatia là thấy rõ khác biệt. Màu cờ sắc áo ư? Rất khó đòi hỏi điều ấy nơi các “chiến binh” chuyên nghiệp như Luka Modric. Muốn chờ xem thái độ nghiêm túc, nơi một trận đấu gần như không có gì để mất, hãy xem đội tuyển Anh. Hy vọng quê hương bóng đá vẫn luôn nâng niu lịch sử và truyền thống của họ.
