Ở World Cup 2018, ĐT Anh đã có giải đấu thành công khi lọt vào được bán kết. Thế nhưng, không thể phủ nhận rằng những chiến tích của Tam sư dựa phần lớn vào những tình huống cố định. Họ ghi nhiều bàn nhất từ những pha bóng như thế ở giải đấu trên đất Nga. Sức mạnh từ những tình huống bóng chết là vũ khí lợi hại của Anh, nhưng nó cũng là tấm vải bạt che giấu thiếu sót khác của Tam sư: Khả năng tạo cơ hội từ bóng sống.

Cho đến trận cuối cùng của tuyển Anh trong năm 2018 – chiến thắng 2-1 trước Croatia, đội bóng của Southgate vẫn ghi 2 bàn từ các tình huống cố định. Một xuất phát từ pha ném biên của Joe Gomez, bàn còn lại đến từ pha đá phạt trực tiếp. Sau trận, Southgate đã nói đùa rằng đó là một tuyển Anh “cũ kỹ”.

Thế nhưng, nếu xét kỹ, lối chơi của tuyển Anh trước Croatia đêm qua khác hẳn so với khi 2 đội gặp nhau tại bán kết World Cup 2018. Tam sư tự tin xây dựng lối chơi ngay từ phần sân nhà, kiểm soát trận đấu và tạo ra được nhiều cơ hội từ những tình huống mở. 

Điều đó cho thấy Southgate đã thay đổi cách tiếp cận trận đấu cho tuyển Anh. Thành quả công việc của HLV này càng trở nên rõ ràng sau khi nhìn lại năm 2018. Từ chỗ chỉ biết phòng ngự và chờ đợi cơ hội từ tình huống cố định, Tam sư cho thấy dáng dấp của “ông lớn” hơn khi có mảng miếng cụ thể và thoải mái trong việc xây dựng nó,.

Ở trận giao hữu giữa Anh vs Mỹ vài ngày trước, Wayne Rooney đã được chào đón nồng nhiệt. Đó là sự tưởng thưởng cho những gì Rooney cống hiến cho Tam sư. Nhưng việc tri ân “gã Shrek” cũng như một cột mốc nói lời tạm biệt với thế hệ cũ. Ở tuyển Anh hiện tại, HLV Southgate đang tạo ra một thế hệ trẻ trung, tài năng, khao khát chứng tỏ bản thân.

Trong trận gặp Croatia, cả đội hình đăng ký thi đấu của tuyển Anh chỉ có 1 người trên 30 tuổi. Jadon Sancho là người trẻ nhất ở độ tuổi 18 và những gì anh thể hiện tại Dortmund những tháng qua cho thấy Southgate đúng khi gọi tiền vệ này lên tuyển. 

Ben Chilwell và Joe Gomez tiếp tục cho thấy họ là tương lai của hàng thủ tuyển Anh. Marcus Rashford và Raheem Sterling được trải nghiệm ở cấp độ cao nhất trong nhiều năm qua. Harry Winks và Trent Alexander-Arnold đã chứng minh được khả năng trong màu áo CLB.

Điều thú vị hơn nữa là đang có nhiều tài năng trẻ khác đang chờ đợi để được Southgate để mắt đến như Ryan Sessegnon, Mason Mount và James Maddison. Rõ ràng, Southgate đang nắm trong tay vốn quý với những cầu thủ giàu năng lượng, nhiệt tình và sẵn sàng cạnh tranh để có được vị trí trong tuyển Anh.

ĐT Anh đã có một năm thi đấu thành công trên sân cỏ. Tam sư lọt vào bán kết World Cup 2018, điều không ai ngờ tới trước khi giải đấu trên đất Nga diễn ra. Giờ đây, thầy trò Southgate đã vượt mặt Tây Ban Nha và Croatia để giành quyền tham dự vòng chung kết Nations League. Những thành tích đó đã giúp Tam sư lấy lại niềm tin nơi người hâm mộ.

Trong vòng vài chục năm qua, vây quanh tuyển Anh là sự u ám và một mức kỳ vọng thấp. Nhiều lần, các CĐV hy vọng – thất vọng – rồi lại hy vọng và nhận lại những niềm đau. Thế nhưng, với những gì đã làm được trong năm 2018, đội bóng của Southgate đã khơi gợi lại sự hứng khởi và lạc quan nơi người hâm mộ. Đó chính là chiến tích lớn nhất của tuyển Anh trong năm dương lịch qua.