Ở tuổi 16, Nick Pope bị đào thải khỏi đội trẻ của CLB Ipswich Town, vì lý do tài năng kém. Pope đến Bury Town - đội bóng “hình như” ở vào đẳng cấp thứ 7 trong làng bóng Anh. Quy một đội bóng nghiệp dư hoàn toàn như thế vào đẳng cấp bao nhiêu, suy cho cùng, là điều chẳng ai quan tâm. Đến tuổi 19, Pope được ký bản hợp đồng đầu tiên, với đội bóng ở hạng đấu thứ ba (League One) Charlton Athletic. Giữa Charlton và CLB Burnley hiện thời, Pope trải qua 8 bản hợp đồng cho mượn, ở các đội bóng chẳng đáng nêu tên.
Đội bóng của Pope đã thế, đối phương tất cũng như thế. Anh đã thi đấu ở những nơi nào? Little Oakley là một ví dụ. Khó mà nói ra sân này ở đâu, vì trước tiên cần có bản đồ. Nơi ấy, theo lời kể của Pope, có khoảng... 10 người dân và 1 con chó.
Xen kẽ với những trận đấu nghiệp dư là những khóa học cao đẳng về tiếp thị và khoa học thể thao, cũng mất vài năm. Đáng kể hơn nữa, Pope phải hành nghề giao sữa để kiếm sống. Phải dậy sớm, đi làm lúc 4 giờ sáng, dù tiền công chẳng đáng bao nhiêu. Cái “được” của Pope trong giai đoạn này là anh có thời gian học hành căn bản và gặp gỡ nhiều người để tích lũy vốn sống. Bây giờ, ngoài khía cạnh chuyên môn thuần túy, Pope luôn biết phải làm gì khi đứng trước khung thành, trong một trận đấu đỉnh cao.
Kể cả trong khía cạnh bóng đá thuần túy, Pope vẫn tiến bộ hẳn nhờ các trận đấu “phong trào”. Anh từng chơi khoảng 150 trận trong 3 năm. Hệ thống năng khiếu bài bản của các CLB lớn sẽ không cho anh cơ hội tuyệt vời như thế. Thủ môn dự bị ở các đội bóng danh tiếng càng không thể có niềm vui được chơi bóng như thế. Mà ở đây, còn có kinh nghiệm, chứ không chỉ là niềm vui chơi bóng. Bây giờ, Pope thừa nhận: đấy là hành trang quý để anh bước vào bóng đá chuyên nghiệp.
Bóng đá chuyên nghiệp thậm chí vẫn kể như chưa được tính đến, khi Pope ký hợp đồng với đội bóng vừa thăng hạng Burnley ở Premier League mùa trước. Anh chỉ là thủ môn dự bị, cho Tom Heaton. Giới hâm mộ M.U hẳn vẫn chưa quên trận gặp Burnley ở Premier League mùa trước. Các cầu thủ M.U tấn công và bắn phá khung thành nhiều đến mức ngay cả giới thống kê cũng không thể thống nhất được rằng có 35, 36 hay 37 pha dứt điểm. Chỉ biết chắc một điều: đội bóng của Jose Mourinho không cách gì ghi bàn vào lưới Tom Heaton. Nhờ tài năng của Heaton mà Burnley trở thành “hiện tượng” ở Premier League mùa trước. Họ trụ hạng, với đặc điểm hầu như không thể thua tại sân nhà.
Heaton chấn thương, và cơ hội mở ra cho Pope, khoảng 1 năm nay. Anh bước vào đội hình chính và luôn tỏ ra chắc chắn. Khoan nói Pope tài giỏi đến mức nào. Điều quan trọng là khắp quê hương bóng đá, muốn tìm ra một thủ môn hay hơn Pope, cũng chẳng phải dễ! Chẳng những giấc mộng bóng đá nhà nghề trở thành hiện thực, cậu bé giao sữa ngày nào giờ còn hy vọng gây tiếng vang trong màu áo ĐTQG, chưa kể cơ hội dự World Cup quá “hoành tráng” đang mở ra trước mắt.
CON SỐ 10 Ở Premier League mùa này, Nick Pope (Burnley) giữ nguyên mành lưới trong 10 trận - nhiều hơn 3 thủ môn còn lại trong danh sách ĐT Anh hiện thời là Joe Hart (West Ham), Jack Butland (Stoke) và Jordan Pickford (Everton). Số bàn thua của Pope cũng là ít nhất trong số này. Nỗi buồn muôn thuở 4 thủ môn được triệu tập vào ĐT Anh đợt này đang khoác áo các CLB đứng ở vị trí số 7, 9, 17 và 19 trong BXH Premier League. 3 thủ môn khác từng được ĐT Anh triệu tập trong 12 tháng gần đây hiện khoác áo các CLB đứng ở vị trí số 18, 7 (dự bị) và... 13 của giải hạng Nhì (Championship). Niềm vui của Nick Pope chính là nỗi buồn của bóng đá Anh. |
