Trên bề mặt, John Stones “chỉ” lúng túng mất bóng ngay vạch 16m50, trong tình huống dẫn đến bàn phản lưới nhà của Kyle Walker. Còn ở bàn thua kế tiếp, đấy là do Ross Barkley “chuyền” bóng vào chân đối phương. Nhưng đường chuyền của Stones đã đẩy Barkley vào hoàn cảnh nan giải, dẫn đến sai lầm. Tóm lại, Stones là “tội đồ trực tiếp” trong 1 bàn thua và là “tội đồ gián tiếp” trong 1 bàn thua khác.

Nhưng hãy lưu ý: Stones luôn được HLV Southgate ưu tiên sử dụng, khi anh không chấn thương hay bị treo giò. Không kể thủ môn thì đấy là cầu thủ duy nhất luôn đá chính trong ĐT Anh tại World Cup 2018 (và Stones luôn đá giữa hàng hậu vệ).

Không ai tranh cãi về thành công của ĐT Anh, của Stones, của Southgate, ở giải đấu ấy. Điều đáng nói là: Stones trước đó đã nhiều lần mắc lỗi cá nhân - như cái cách mắc lỗi không thể chấp nhận trong trận thua Hà Lan vừa qua. Vừa tiếp quản ĐT Anh, Southgate đã phải “nhắc nhở” thói quen mắc lỗi của Stones (như sau trận đấu với Scotland). Và đấy thật ra cũng là đặc điểm của Stones ở Man City. Không mất bóng một cách ngớ ngẩn ngay trong vùng cấm thì không phải là Stones!

Người ta hay nói về một đặc điểm rõ ràng của HLV xuất sắc Pep Guardiola, là dưới sự huấn luyện của ông thì cầu thủ nào cũng tiến bộ. Stones là ngoại lệ: chẳng khá lên chút nào từ khi gia nhập Man City. Không phải ngẫu nhiên mà khi mùa bóng vừa qua tiến đến giai đoạn quyết định, Pep thà chọn lão tướng Vincent Kompany, không dùng Stones nữa. Nhưng, sao Pep không... bỏ hẳn Stones?

Chúng ta đang nói về “thảm họa Stones”, qua hình ảnh cụ thể là một trung vệ rất hay mất bóng trong khu cấm địa. Stones trong những lĩnh vực khác (chỉ huy hàng thủ, tham gia tấn công, tổ chức bóng từ khu vực phòng ngự... ) là như thế nào, thì ít ai bàn.

Man City luôn “chơi” bóng ngay từ hàng thủ, và HLV Southgate cũng tỏ rõ quan điểm phải chơi như vậy ngay từ ngày đầu dẫn dắt ĐT Anh. Sau trận thua Hà Lan, Southgate cố cãi (về lỗi cá nhân của Stones và Barkley): “Đấy là cách xử lý ngu ngốc, chứ không phải do lối chơi”. Nghe có vẻ đúng. Kỳ thực: bạn không chuyền bóng trong vùng cấm địa thì sẽ chẳng bao giờ mất bóng trong vùng cấm địa. Vì sao không ai lừa bóng qua nổi Virgil Van Dijk (Liverpool) trong suốt 64 trận đấu? Vì Van Dijk không “đấu tay đôi”. Trong 64 trận ấy, anh chỉ có 52 lần tranh chấp 5/5 với đối phương - bình quân dưới 1 lần/trận.

Đấy là khác biệt. Và đấy cũng là vấn đề: vì sao lại có “tội đồ” Stones! Man City của Pep và Tam sư của Southgate đều muốn chơi bóng như thế, nên họ không thể bỏ Stones. Southgate đâu thể nhìn vào Cardiff hoặc Watford, xem đâu là hậu vệ không hề mất bóng trong vùng cấm, rồi chọn thay Stones!