Chiến dịch World Cup 2014 của Azzurri đã thất bại thảm hại sau trận thua Uruguay 0-1. Trận thua ấy đã biến Azzurri thành ông lớn kém cỏi nhất khi hai kỳ World Cup liên tiếp bị loại từ vòng bảng. Thế nhưng những người lạc quan vẫn nhìn ra điểm sáng nơi Azzurri đầy thất vọng ấy. Marco Verratti ở độ tuổi 21 đã chơi đầy chững chạc trước hàng tiền vệ sức vóc cũng như đầy ma mãnh của Uruguay, và chỉ chịu khuất phục khi dính chấn thương sau những tình huống đá rất rát của đại diện tới từ Nam Mỹ.

Cách Verratti vờn bóng, gài người, tìm ra khoảng trống trong những mét vuông chật chội ở giữa sân báo hiệu một tài năng lớn trong tương lai, HLV Cesare Prandelli biết điều ấy nhưng thời gian không cho phép ông khai thác toàn bộ tiềm năng lớn đó. Prandelli từ nhiệm sau World Cup 2014, để Azzurri lại cho Antonio Conte, và thật may cựu HLV Juve là người biết mình phải làm gì để biến Verratti thành át chủ bài của ĐT Italia.

Cuộc đấu với Azerbaijan vừa qua đã cho thấy điểm kết trong hành trình đầu tiên trên đội tuyển quốc gia mà Conte đặt ra cho Verratti cho vị trí tiền vệ giữ nhịp. Sơ đồ 4-2-4 đầy mạo hiểm (là lần đầu tiên Conte áp dụng cho Azzurri) đẩy Italia vào tình thế bắt buộc phải tấn công nhờ sự cơ động của bộ đôi tuyến giữa gồm Verratti và Marco Parolo. Tiền vệ nhỏ con đang thuộc biên chế PSG sau cùng đã không làm ông thầy phải thất vọng khi tung ra 67 đường chuyền (nhiều nhất trên sân) với độ chính xác lên tới 91% (cao nhất), đồng thời tắc bóng thành công 6 lần (cũng nhiều nhất).

Verratti cũng là người tung ra đường chuyền dài với điểm rơi hoàn hảo để Eder mở tỉ số. Không ai ngạc nhiên khi Gazzetta dello Sport chấm điểm Verratti cao nhất, và anh trở thành cầu thủ xuất sắc nhất trận, “số 10” của Italia xứng đáng với điều đó.

Sở dĩ nói cuộc đấu với Azerbaijan là điểm kết trong hành trình đầu tiên mà Conte áp dụng cho Verratti là vì Conte không hề vội vã với tiền vệ của PSG, bất chấp việc không ai ở ĐT Italia hiện tại có thể phù hợp cả về chiến thuật lẫn chiến lược hơn Verratti cho vị trí tiền vệ giữ nhịp. Conte hiểu rằng nếu ngay ở thời điểm nhậm chức, ông trao luôn vị trí then chốt của hàng tiền vệ được in dấu giày bởi Pirlo cho Verratti thì rất có thể cậu học trò trẻ tuổi này sẽ ngợp và thất bại trong việc khoác lại chiếc áo quá rộng của bậc đàn anh vĩ đại. 

Tất cả những gì Conte làm là thuyết phục Pirlo tiếp tục cống hiến cho ĐT Italia ở độ tuổi 37, chấp nhận hứng chịu chỉ trích không ngớt từ truyền thông Italia. Đó là cách Conte tạo môi trường tốt nhất cho Verratti phát triển khi bên cạnh, anh vẫn được Pirlo dìu dắt. Kết quả giờ hoàn toàn ngọt ngào, sau 1 năm trui rèn tại vòng loại EURO 2016, Verratti đã thay thế hoàn toàn được người đàn anh vĩ đại để trở thành cửa ngõ chiến thuật của Azzurri.

Serie B mùa giải 2011/12 chứng kiến hiện tượng Pescara thăng hạng Serie A sau 20 năm với “ông giáo già” Zdenek Zeman. HLV này “gõ đầu” 3 đứa trẻ tài năng là Ciro Immobile, Lorenzo Insigne và Verratti. Nhưng khác với ông thầy và hai người đồng đội đi con đường quen thuộc là đến với một đội bóng tại Serie A, chàng trai trẻ nhất Verratti chấp nhận thử thách lớn với sự nghiệp khi chọn gã nhà giàu nước Pháp PSG là điểm đến, bất chấp những lời mời chào ngon ngọt từ Milan hay Juventus. Verratti biết viễn cảnh cạnh tranh vị trí tại sân Công viên các Hoàng tử là cực kỳ khốc liệt.

Sự gan dạ, tỉnh táo đó cùng tài năng hơn người đã biến Verratti “hóa rồng” như hiện tại. Việc duy trì trung bình trên 25 trận/mùa tại PSG, đồng thời gặt hái liên tiếp các danh hiệu đã giúp tiền vệ nhỏ con này được triệu tập vào ĐTQG. Verratti trở thành cầu thủ duy nhất tại ĐT Italia lúc này chưa từng hít thở không khí Serie A.

Paolo Rossi, Ruggiero Rizzitelli đều từng gây dựng danh tiếng trong màu áo các CLB tại Serie B (Vicenza, Cesena) và được triệu tập lên ĐT Italia sau đó. Nhưng để tìm người đi thẳng từ Serie B sang thi đấu tại nước ngoài, và thành tương lai của Azzurru với 0 phút kinh nghiệm tại Serie A như Verratti thì quả là chưa có tiền lệ.

Verratti đang viết nên lịch sử!