Có một câu chuyện được bàn luận rất nhiều thời gian qua, đấy là việc HLV Park Hang-seo sử dụng sơ đồ 3-4-3, vốn được xem là “tân thời” với bóng đá Việt Nam. Lý do lớn nhất nhà cầm quân muốn thay đổi là vì ông muốn tận dụng những cầu thủ chạy cánh tấn công tốt như Văn Thanh hay Văn Hậu. Nhưng sơ đồ này cũng nảy sinh vấn đề nan giải, vì khi chưa vận hành quen và cảm quan không gian của các cầu thủ chưa tốt, thì rất dễ để lộ những khoảng trống mênh mông sau lưng của hai biên.

Trong sơ đồ này, 3 trung vệ đóng vai trò vô cùng quan trọng. Ở đó, họ không chỉ đòi hỏi nhiệm vụ những trung vệ đơn thuần, phối hợp băng cắt mà nhiều tình huống phải đóng vai của những tiền vệ, tức là áp sát, ngăn chặn đối thủ từ ngay vạch giữa sân. Trong 3 trung vệ, sẽ có 2 người đá dập và 1 người đá thòng (đá thấp nhất). Dễ thấy, nếu không tính trận giao hữu với Ulsan Hyundai, Duy Mạnh là một trong số ít cầu thủ được HLV Park Hang-seo bố trí đá chính nhiều nhất và vị trí của anh là trung vệ thòng, chứ không phải là một tiền vệ như sở trường.

Thực ra, U23 Việt Nam ở thời HLV Nguyễn Hữu Thắng, Duy Mạnh đã được kéo về chơi trung vệ tại SEA Games 2017 và cả vòng loại U23 châu Á 2018. Nhưng đấy chỉ là một giải pháp “giật gấu vá vai” khi mà những cầu thủ ở hàng phòng ngự không cho thấy được sự an toàn. Trong sơ đồ 4-1-4-1 hoặc 4-5-1 mà ông Thắng sử dụng khi ấy, các trung vệ không phải làm việc vất vả nhờ có mặt của một tiền vệ chơi như một “mỏ neo” hoặc 2 tiền vệ trung tâm ở khu vực giữa sân, giúp trận tuyến phòng ngự tốt hơn ngay từ trên phần sân đối phương.

Như đã nói, sơ đồ 3-4-3 lại hoàn toàn khác biệt vì các hậu vệ thường xuyên dâng cao nên dễ để lộ những khoảng trống sau lưng. Lúc này các trung vệ sẽ đóng vai trò quan trọng để ngăn chặn các pha tấn công của đối thủ. Đỗ Duy Mạnh đã chơi không tốt tại giải M-150 tại Thái Lan. Đáng nói nhất là ở trận đấu với U23 Uzbekistan (thua 1-2), tiền vệ của Hà Nội FC đã mắc những sai lầm khiến đội nhà đã phải trả giá với 2 bàn thua. Chính vì thế, hàng phòng ngự với  hạt nhân trung tâm là Duy Mạnh đã phải nhận không ít lời chê bai.

Chính Duy Mạnh thừa nhận rằng, anh luôn muốn chơi đúng vị trí sở trường là tiền vệ! Tuy nhiên, khi được BHL yêu cầu thì anh sẵn sàng vào vai “đóng thế” và làm tốt nhất có thể vì lợi ích đại cuộc. Có thể gọi đó là sự hy sinh của tiền vệ sinh năm 1996 này. Dĩ nhiên, anh không có quyền bào chữa cho những sai lầm, dù rằng đấy là việc đáng được thông cảm. 

Với cương vị là đội phó, Duy Mạnh đã chứng minh được tầm ảnh hưởng và vị trí của mình ở U23 Việt Nam. Rồi đây, khi Bùi Tiến Dũng trở lại thì có thể Duy Mạnh sẽ được trả lại vị trí tiền vệ sở trường và cũng có khi vẫn sẽ tiếp tục sắm vai trung vệ. Anh có quyền được từ chối, nhưng với con người như Duy Mạnh thì không có thói quen thoái thác nhiệm vụ được giao. 

Còn bây giờ, đã đến lúc gác lại những nỗi buồn sau lưng, bởi U23 Việt Nam cần Duy Mạnh, một chiến binh sẵn sàng hy sinh thầm lặng để đồng đội tỏa sáng.