Năm 1986, Bắc Ireland góp mặt ở VCK World Cup tại Mexico. Kể từ đó đến nay, suốt 29 năm qua, họ chưa bao giờ được tham dự một giải đấu nào tầm cỡ thế giới. Tuy nhiên, sự chờ đợi gần 3 thập kỷ của Bắc Ireland cuối cùng cũng đã chấm dứt. Đêm thứ Năm vừa qua, với việc đánh bại Hy Lạp 3-1, Bắc Ireland đã chính thức có vé dự VCK sớm 1 vòng đấu. 

Bắc Ireland đã may mắn được rơi vào một bảng đấu cực kỳ dễ dàng. Ở bảng F cùng với Bắc Ireland chỉ có Romania, Hungary, Phần Lan và một Hy Lạp sa sút không phanh sau World Cup 2014. Tuy nhiên, cũng không thể phủ nhận tại vòng loại EURO 2016, đội quân của HLV Martin O’Neill đã chơi cực tốt khi thắng 6, chỉ thua 1/9 trận ở vòng bảng. Trong một bảng đấu mà những ứng viên khác đều đá phập phù thì việc Bắc Ireland duy trì được sự ổn định là yếu tố giúp họ sớm có vé. 

Người có công lớn nhất trong việc đưa Bắc Ireland góp mặt ở VCK EURO 2016 chắc chắn phải là HLV Michael O’Neill. Tháng 9/2012, Bắc Ireland từng tụt xuống tận thứ 129 trên BXH FIFA, vị trí thấp nhất trong lịch sử. Đó là thời điểm mà nền bóng đá Bắc Ireland chìm trong khủng hoảng. Tuy nhiên, trong thời khắc khó khăn đó, Michael O’Neill vẫn lèo lái con thuyền Bắc Ireland vượt qua gian nan và chỉ 3 năm sau, ông và các học trò đã giành vé đến nước Pháp 2016.

Việc Bắc Ireland cũng có vé đến Pháp cho thấy EURO 2016 sẽ là một kỳ EURO rất rộng mở, nơi ngay cả những đội tuyển trước đây chưa bao giờ được đánh giá cao cũng sẽ có cơ hội tranh tài. Bằng chứng là ngoài Bắc Ireland, còn rất nhiều gương mặt mới nữa. Iceland dù nằm ở bảng đấu có cả Hà Lan nhưng cũng đã có vé. Nên nhớ, đây là lần đầu tiên trong lịch sử Iceland được góp mặt ở một VCK EURO. Chưa dừng lại ở đó, cả Xứ Wales cũng chỉ còn cách tấm vé đến nước Pháp 1 bước chân nữa. Nếu vậy, giống như Iceland, đây cũng sẽ là lần đầu tiên trong lịch sử Xứ Wales được góp mặt ở ngày hội bóng đá lớn nhất châu Âu.

Thay vì 16 đội góp mặt, EURO 2016 sẽ được mở rộng lên thành 24 đội. Điều này đã trao thêm nhiều cơ hội cho các đội tuyển “thấp cổ bé họng” giành vé. Và giải đấu diễn ra tại Pháp mùa Hè tới sẽ thực sự là một kỳ EURO mở rộng theo đúng mong muốn của chủ tịch UEFA, Michel Platini. 

Các đội tuyển bé chắc chắn đang ủng hổ cải cách của Platini. Bởi nhờ đó thì họ có thể tạo nên các chiến công lịch sử như Bắc Ireland, Iceland hay Xứ Wales. Nhưng những “người khổng lồ” châu Âu thì chưa chắc thích điều này. Ví dụ như Hà Lan. Sự chủ quan đã khiến họ chơi cực tệ ở bảng A. Đệ tam anh hào thế giới 2014 không thể chặn được đà xuống dốc và giờ thì đang đứng trước nguy cơ cực lớn vắng mặt ở EURO 2016.