Italia bước vào EURO 2004 với vị thế ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch. Năm đó, không đội bóng nào sở hữu lực lượng hùng hậu như Azzurri. Hàng thủ thì miễn phải giới thiệu nhiều. Trấn giữ khung thành là Gianluigi, Buffon, cặp trung vệ Fabio Cannavaro, Alessandro Nesta, cánh phải là Cristian Panucci, cánh trái là Gianluca Zambrotta. Và ở bộ tứ vệ này, Zambrotta bị xem là tử huyệt.
Không chỉ vậy, hàng công của Italia năm đó cũng rất đáng gờm. Những ngôi sao như Francesco Totti, Christian Vieri hay Alessandro Del Piero đang ở giai đoạn đỉnh cao phong độ và thế hệ kế cận có một Antonio Cassano đầy tiềm năng, không phải là Cassano quậy phá hoang tàn của ngày hôm nay. Còn tuyến giữa là sự hiện diện của Andrea Pirlo, Gennaro Gattuso, Mauro Camoranesi, Simone Perrotta…
Nói chung, những gương mặt cùng Italia dự EURO 2004 bây giờ toàn xếp vào hàng huyền thoại. Nhưng tại kỳ EURO năm ấy, Italia lại không thể vượt qua vòng bảng. Dẫu cho bất bại cả 3 trận, thắng 1 trận, giành 5 điểm chuyện vô cùng hy hữu trong lịch sử bóng đá.
Trước lượt trận cuối cùng, Italia xếp thứ 3 với 2 điểm sau 2 trận hòa trước chính Thụy Điển (1-1) và Đan Mạch (0-0). Hai đội bóng này tạm chia nhau hai vị trí dẫn đầu với cùng 4 điểm. Tuy nhiên, cửa đi tiếp của Azzurri vẫn rất sáng, bởi lẽ ở vòng cuối họ chỉ phải gặp đội bóng yếu nhất bảng Bulgaria trong khi hai đội dẫn đầu chạm trán nhau.
Theo quy định của UEFA, thành tích đối đầu là yếu tố đầu tiên được xét đến trong trường hợp các đội bằng điểm. Nếu 3 đội bằng điểm và lần lượt hòa nhau, số bàn thắng trong các trận đối đầu sẽ đóng vai trò quyết định. Nếu Thụy Điển và Đan Mạch hòa nhau với tỷ số từ 2-2 trở lên thì dù Italia có thắng Bulgaria 10-0 vẫn phải xách vali về nước.
Bởi vậy, trước lượt trận cuối, truyền thông Italia quan ngại hai đội bóng láng giềng này sẽ bắt tay nhau để tiễn Azzurri về nước. Thậm chí không chỉ là quan ngại mà còn gây sức ép khủng khiếp. Trước áp lực, HLV ĐT Đan Mạch Morten Olsen bực bội lên tiếng: “Thật nực cười. Đừng nói về điều đó. Chúng tôi là những người trung thực. Chúng tôi bước ra sân để giành chiến thắng, đó là tất cả. Người Ý có thể nói về điều này nhưng Đan Mạch và Thụy Điển thì không”.
HLV ĐT Thụy Điển Lars Lagerback tiếp lời: “Người Ý đa nghi và xảo quyệt, nhưng trận đấu tới không hề có chuyện chúng tôi bắt tay nhau để có được kết quả hòa 2-2. Tôi không nghĩ tỷ số trận đấu là 2-2, đó là một kết quả bất thường”. Và kết cục, Thụy Điển hòa Đan Mạch… 2-2.
Thụy Điển tung ra sân đội hình không phải mạnh nhất, 3 trong số 4 tiền vệ đá chính ở trận gặp Italia bị đẩy lên băng ghế dự bị. Bên phía Đan Mạch, Jesper Gronkjaer xuất phát ngay từ đầu sau màn trình diễn ấn tượng ở trận gặp Bulgaria. Mưa và gió khiến hai đội đều gặp khó khăn trong việc kiểm soát bóng lẫn dứt điểm. Nhưng phút 27, khoảnh khắc lóe sáng của John Dahl Tomasson đưa Đan Mạch vượt lên dẫn trước. Một cú vô-lê ngoạn mục từ cự ly phải lên đến 30m, chứng minh một điều không hề có chuyện bắt tay nhau.
Bước sang đầu hiệp 2, Thụy Điển quân bình tỷ số nhờ pha đá phạt đền chính xác của huyền thoại Henrik Larsson. Nhưng đến phút 66, Tomasson giúp Đan Mạch tái lập lợi thế dẫn bàn với pha dứt điểm quyết đoán. Với kết quả này, hai đội vẫn cùng nhau đi tiếp vì ở trận đấu cùng giờ, Italia đang bị Bulgaria cầm chân với tỷ số 1-1. Nhưng kịch hay vẫn ở phía trước.
Phút 89, xuất phát từ một pha bóng lộn xộn, Mattias Jonson ập vào dứt điểm cân bằng tỷ số 2-2, kết quả mà người Ý không mong muốn nhất. Vì bàn thắng này mà pha xoay người dứt điểm ấn định tỷ số 2-1 ở phút 90+4 của Antonio Cassano ở trận đấu giữa Italia và Bulgaria trở nên vô nghĩa.
Với nhiều người hâm mộ đội bóng áo thiên thanh, hình ảnh cậu bé vàng của bóng đá Italia lúc ấy nằm gục xuống sân òa khóc dù chỉ vài giây trước còn chạy ăn mừng, vỡ òa trong sung sướng là một trong những khoảnh khắc ám ảnh nhất. Đêm nay, Italia gặp Thụy Điển, đó là cơ hội để Azzurri trả lại mối thù xưa. Và với quy định đội thứ 3 vẫn còn rất nhiều cơ hội đi tiếp, có lẽ sẽ chẳng có giọt nước mắt nào lăn dài trên má như Cassano năm xưa.
