Trước trận bán kết lượt về, Simeone tự tin khẳng định: “Vắng tôi, Atletico vẫn có thể đánh bại Arsenal”. Thực tế đúng như vậy. Việc chiến lược gia người Argentina bị truất quyền chỉ đạo không làm các học trò nao núng. Họ vẫn chơi như thường lệ. Kỷ luật, sắc sảo và không thiếu mưu mô. Atletico đã “chấp” cả HLV trưởng mà vẫn cao hơn hẳn Arsenal một cái đầu.

Thiếu HLV trưởng không phải bất lợi duy nhất của đội bóng Tây Ban Nha. Saul Niguez thừa nhận sau trận bán kết lượt về: “Wanda Metropolitano cách rất xa bầu không khí diệu kỳ ở Vicente Calderon trước kia”. Koke cũng đồng tình: “Chúng tôi vẫn đang phải thích nghi với sân mới”. Nói cách khác, liều thuốc kích thích cao độ từng có tại Calderon vẫn chưa tìm lại ở Metropolitano.

Thế nhưng, Atletico vẫn là chính họ. Simeone đã có 7 năm để đặt đội bóng của ông vào chế độ “tự động hóa”. Dù không có Simeone trên đường pitch, dù không còn bầu không khí quen thuộc của Calderon, Atletico vẫn là cỗ máy vận hành theo đúng cách mà Simeone đòi hỏi. Đó là cái cách của đội bóng từng 2 lần lọt vào chung kết Champions League trong 4 mùa giải gần đây. Việc bị loại sớm ở vòng bảng Champions League mùa này không có nghĩa Atletico đánh mất bản sắc. Chỉ khi họ bị rớt xuống Europa League, tất cả mới nhận ra Atletico quá mạnh cho sân chơi này.

Từng có nhiều nhận định về sự thoái trào của “triều đại” Simeone. Nhưng những gì đang diễn ra không giống cho lắm. Ở La Liga, Atletico đứng nhì bảng với 75 điểm sau 35 vòng đấu. Thành tích này khá hơn hẳn cùng kỳ mùa trước (xếp thứ ba với 71 điểm). Và dù bị loại khỏi Champions League, đội bóng của Simeone đang có cơ hội lần thứ ba vô địch Europa League.

Có thể, Atletico hiện tại không còn khó lường như vài năm trước. Nhưng sẽ không ai trách cứ Simeone khi dàn trụ cột Godin, Gabi, Juanfran đã bước qua sườn dốc bên kia của sự nghiệp. Sức ỳ trong lòng Atletico là thấy rõ. Điều quan trọng là Simeone đã chiến thắng được sức ỳ đó. Ông đem lại tinh thần mới cho Atletico sau cơn khủng hoảng đầu mùa. Griezmann được tái kích hoạt để trở lại phong độ cao nhất (27 bàn trên mọi mặt trận), những Lucas Hernandez, Partey, Saul Niguez ngày càng nắm giữ vai trò chủ chốt. Và sự trở lại đúng lúc của Diego Costa đã tiếp thêm sức mạnh cho hàng công.

Trong dịp sinh nhật lần thứ 115 của Atletico vào tháng 4 vừa qua, ông chủ Miguel Angel Gil Marin khẳng định: “Đây là giai đoạn vàng son nhất trong lịch sử đội bóng”. Và người có công lớn nhất không ai khác ngoài Simeone, với 5 danh hiệu sau 7 năm dẫn dắt. Atletico của Simeone đã trải qua nhiều thăng trầm nhưng chưa bao giờ đánh mất khí chất của một quyền lực châu Âu. Chỉ tiếc rằng Los Rojiblancos tìm lại phong độ quá muộn, khi họ đã bị đẩy xuống sân chơi hạng hai Europa League.

Nói vậy không có nghĩa chức vô địch Europa League kém danh giá. Simeone hiểu rằng chiếc cúp châu Âu sẽ là liều thuốc tinh thần ý nghĩa cho chặng đường phía trước, thậm chí là yếu tố níu chân Griezmann ở lại Wanda Metropolitano. Tiền đạo người Pháp khát khao hơn ai hết được nâng cúp ở đấu trường châu lục. Griezmann từng thất bại đau đớn ở chung kết Champions League 2015/16 và ngay sau đó là bi kịch tiếp nối ở chung kết EURO 2016. 

Với sức mạnh đã thể hiện, Atletico được đánh giá cao hơn hẳn đại diện nước Pháp tại trận chung kết Europa League. Ngai vàng chỉ còn cách thầy trò HLV Simeone một bước chân. Trong mùa giải mà họ khởi đầu rất tệ, Atletico lại đang tiến đến một cái kết có hậu. Đơn giản bởi đó là đội bóng của Simeone.