Điều đáng ngạc nhiên là Mertens xuất phát điểm không thi đấu ở vị trí trung phong. Trước đó, anh thường được biết đến với tư cách một cầu thủ chạy cánh hoặc tiền vệ trái. Chẳng nói đâu xa, trong 3 năm đầu tiên ở Napoli, tuyển thủ Bỉ cũng không bao giờ đá trung phong.
Một biến cố của Napoli ở mùa giải 2016 đã vô tình giúp Mertens trở thành một trong những trung phong hàng đầu thế giới hiện nay. Do trước khi mùa giải 2016/17 khởi tranh, Napoli bán chân sút Higuain cho Juventus, trong khi tiền đạo số một Milik phải nghỉ thi đấu dài hạn vì chấn thương, HLV của Napoli lúc đó là Sarri đã quyết định đẩy Mertens lên đá tiền đạo cắm hoặc “số 9 ảo”.
3 năm đầu tiên sau khi rời PSV Eindhoven để gia nhập Napoli, dù chỉ đá cánh hoặc đá tiền vệ, Mertens vẫn đều đặn ghi mỗi mùa tối thiểu 10 bàn.
Nhưng phải đến khi được xếp đá tiền đạo cắm hoặc chơi như một “số 9 ảo”, tuyển thủ Bỉ mới thực sự vươn tầm để trở thành một trong những ngôi sao hàng đầu thế giới.
Trong mùa giải đầu tiên đá ở vị trí cao nhất trên hàng công Napoli (2016/17), Mertens bùng nổ với 34 bàn trên mọi mặt trận. Anh xuất sắc đến mức HLV Sarri khi đó phải thốt lên: “Tôi thật sự không ngờ việc đẩy Mertens lên đá cao nhất trên hàng công lại phát huy hiệu quả đến vậy”. Ở mùa kế tiếp, tuyển thủ Bỉ cũng đóng góp 22 pha lập công cho đội nhà. Và dù mùa này bị hạn chế rất nhiều do phải nhường “sân khấu” cho Milik, Mertens vẫn ghi được 11 bàn, chưa kể còn có 9 lần “dọn cỗ” cho đồng đội.
Mertens đã ghi được 11 bàn ở mùa giải này cho Napoli
Mertens có đủ mọi tố chất của một trung phong đẳng cấp trong bóng đá hiện đại. Anh có kỹ thuật, tốc độ, khả năng dứt điểm tốt, đồng thời rất nhạy cảm trong “đánh hơi” cơ hội ở vòng cấm đối phương. Thế nên, dù cao chưa đến 1m70, Mertens vẫn là tiền đạo khiến mọi hàng thủ phải khiếp đảm. Mertens từng làm tung lưới nhiều đội bóng máu mặt như Benfica, PSG hay Real …
Từ một trung phong bất đắc dĩ được phát hiện khi đã ở tuổi 29, Mertens đang trên đường trở thành một trong những chân sút vĩ đại nhất lịch sử Napoli. Chỉ cần 1 bàn thắng vào lưới Arsenal đêm nay, anh sẽ vượt qua Edinson Cavani để độc chiếm vị trí thứ 4 trong danh sách các chân sút vĩ đại nhất của Napoli.
Có lý do để tin vào khả năng Mertens sẽ “nổ súng” ở Emirates, không chỉ bởi anh đang có phong độ cao mà còn vì Arsenal mùa này chơi phòng ngự không thực sự tốt. Trong Top 5 ở Premier League 2018/19, Arsenal là đội phòng ngự tệ nhất khi lưới của họ đã bị rung lên 40 lần sau 32 vòng đấu.
