Sự việc bắt nguồn từ tuyên bố của Mkhitaryan cách đây gần 1 tuần. Tiền vệ này cho biết, anh sẽ không cùng Arsenal đến Baku thi đấu do cảm thấy không an toàn khi phải chơi bóng ở Azerbaijan vì giữa quốc gia này và quê hương Armenia của anh đang có xung đột liên quan tới những tranh chấp ở khu vực Nagorno-Karabakh. Ngay sau khi thông tin trên được báo chí Anh đăng tải, phía Azerbaijan đã lên tiếng. Đại sứ nước này tại Anh, ông Tahir Taghizade cho biết, Azerbaijan sẽ đảm bảo an toàn tuyệt đối cho Mkhitaryan khi anh tới đây thi đấu. Ông Taghizade dẫn chứng 4 năm trước, một đoàn VĐV điền kinh 25 người của Armenia tới Azerbaijan thi đấu và đã có trải nghiệm hết ức thoải mái, an toàn tại quốc gia này.

Phát ngôn của nhà chức trách Azerbaijan khiến Mkhitaryan suy nghĩ. Anh lên Twitter cho biết, mình có thể đá trận chung kết Europa League. Nhưng rồi, chỉ 1 ngày sau, cầu thủ người Armenia lại đổi ý. “Những trận đấu như thế này không diễn ra nhiều lần trong đời. Nhưng sau khi tham khảo ý kiến gia đình, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng sự an toàn của bản thân, tôi quyết định rút lui khỏi thành phần Arsenal tham dự chung kết Europa League”, Mkhitaryan cho biết.

Thông tin trên khiến câu chuyện của Mkhitaryan một lần nữa lại trở thành đề tài nóng trên truyền thông châu Âu. Arsenal phản ứng đầu tiên. Phát biểu trước giới truyền thông, GĐĐH Vinai Venkatashem của Arsenal cho biết: “Chúng tôi cho rằng đó là chuyện không thể chấp nhận được. Nhưng nó không phải là quyết định của riêng Miki hay Arsenal”. Sau đó, UEFA cũng lên tiếng. Phát ngôn viên của cơ quan điều hành bóng đá châu Âu cho biết, họ lấy làm tiếc về quyết định của tiền vệ người Armenia và hy vọng cả  Mkhitaryan lẫn Arsenal đều tôn trọng việc tách bạch chính trị khỏi bóng đá. UEFA thậm chí còn đe dọa sẽ phạt nặng Arsenal nếu CĐV của họ, vì ủng hộ Mkhitaryan, mang tới Baku những thông điệp chính trị.

Trong khi đó, giới chuyên môn tại Anh cũng chia rẽ vì Mkhitaryan. Người trách anh cũng có và người bênh anh cũng nhiều. Simon Jordan, cựu chủ tịch Crystal Palace, thì so sánh việc Mkhitaryan từ chối đến Baku với việc Denis Bergkamp ngày xưa từ chối du dấu cùng Arsenal vì sợ máy bay. “Khi một cầu thủ không cảm thấy an toàn, chẳng thế bắt họ thi đấu được”, Jordan nói.

Việc bỏ lỡ một trận đấu quan trọng như chung kết Europa League sẽ là khoảng tối trong sự nghiệp của Mkhitaryan. Nhưng anh chắc chắn không phải người thiệt nhất, thậm chí còn có lợi nhiều hơn là thiệt. Những phản ứng của Mkhitaryan khiến truyền thông châu Âu hướng sự chú ý trở lại với những xung đột giữa Azerbaijan và Armenia, đặc biệt là về cuộc chiến Nagorno-Karabakh. Những năm 1990, có hàng trăm nghìn người Armenia sinh sống tại Azerbaijan. Nhưng cuộc chiến Nagorno-Karabakh khiến hầu hết dân Armenia rời bỏ Azerbaijan, để lại chỉ còn khoảng 50.000 người. Cuộc chiến nổ ra khi Mkhitaryan chưa được 1 tuổi và để đảm bảo an toàn, gia đình anh thậm chí đã rời thủ đô Yerevan của Armenia để chuyển tới Valence, miền Nam nước Pháp. Cả nhà Mkhitaryan được an toàn, nhưng anh vẫn chưa thôi lo lắng cho những người thân ở Yerevan.

Và vì thế, khi cả thế giới giờ đây chú ý tới cuộc xung đột tại Nagorno-Karabakh, có thể coi Mkhitaryan đã hoàn thành một nhiệm vụ của mình với quê hương.

Azerbaijan cũng chưa chắc đã thiệt. Vắng Mkhitaryan, trận chung kết Europa League vẫn diễn ra, và chắc chắn, sau trận đấu ấy, cái tên Azerbaijan càng được nhắc đến nhiều hơn trên thế giới. Mục tiêu vươn tầm thế giới thông qua các sự kiện thể thao là điều mà chính quyền quốc gia nhiều dầu mỏ này đã không ngại tốn công, tốn của theo đuổi. Họ từng chi hàng chục triệu euro để quảng bá thương hiệu quốc gia trên áo đấu của Atletico Madrid (hẳn nhiều CĐV còn nhớ dòng chữ “Azerbaijan, land of fire” trên ngực áo Atletico). Ngoài trận chung kết Europa League, Baku tới đây sẽ tổ chức một chặng Grand Prix của môn đua xe F1 và năm sau, họ còn đăng cai 4 trận đấu của EURO 2020. Mkhitaryan không đến Baku, anh được an toàn. Và thương hiệu Azerbaijan cũng vậy. Không mất gì, không sứt mẻ gì, họ lại được nhắc đến nhiều hơn.

Chỉ có Arsenal là thiệt nặng. Trong một mùa giải khó khăn, Pháo thủ chỉ còn danh hiệu Europa League để gỡ gạc. Vậy mà một trong những trụ cột của họ lại rời bỏ hàng ngũ. Từ đầu mùa, Mkhitaryan đã đá 39 trận cho Arsenal, góp dấu giày vào 13 bàn thắng. Một cầu thủ như thế, có thể giúp ích cho Arsenal rất nhiều trong trận đấu hứa hẹn nghẹt thở với Chelsea vào đêm mai.