Với một đội bóng nhỏ bé như Peterborough, việc lọt vào vòng 16 đội cuối cùng của FA Cup sau 36 năm đã là một thành tựu. Cầm chân một trong những đội bóng mạnh nhất thế giới trong một giờ đồng hồ thì cũng là cả một chiến công. Với người hâm mộ của đại diện Championship này, được tận mắt chứng kiến binh đoàn trị giá hơn nửa tỷ bảng của Pep Guardiola tung hoành trên sân nhà mình có lẽ cũng đã thừa ngọt ngào. Và Grealish thì chiếm 1/5 trong niềm vui đó.
Trước trận đấu này, vai trò của Grealish bị nghi ngờ. Anh vắng mặt trong đội hình xuất phát của Man City gần 1 tháng qua. Với cầu thủ đang giữ kỷ lục chuyển nhượng của nước Anh, đó đương nhiên không phải chuyện tốt.
Grealish đang phải gồng mình lên để chứng minh cho cả thế giới thấy rằng anh không phải một vật trang trí xa xỉ. Cách đây không lâu, bản thân cựu tiền vệ của Aston Villa cũng phải thừa nhận anh không tạo ra đủ số bàn thắng và kiến tạo xứng đáng với mức giá của mình.
Nhưng ngay lập tức, anh bị Pep Guardiola chỉnh đốn phát ngôn: "Các cầu thủ ngày nay thi đấu vì thống kê, và đó là sai lầm lớn nhất. Điều luôn thường trực trên miệng của họ là: Tôi đã ghi được bao nhiêu bàn, kiến tạo bao nhiêu lần? Đó chính là vấn đề. Những thống kê không tồn tại trước đây".
Pep mua Grealish về không chỉ để ghi bàn hay kiến tạo. Đấy có thể là lời bào chữa hay bảo vệ của ông dành cho cậu học trò trước sức ép. Nhưng đúng là nó đã thể hiện ở trận đấu vừa qua.
Grealish không chỉ ở trên sân Peterborough để tận dụng cơ hội, anh còn ở đó để thu hút sự chú ý của hàng thủ đối phương, qua đó mở ra không gian cho đồng đội. Vấn đề của City không phải là Grealish có thể làm gì khi có bóng, mà là làm cách nào để đưa bóng đến cho Grealish?
Ở trong hiệp 1, Pep muốn Grealish bám biên trái để luôn kéo giãn hàng thủ đội chủ nhà. Đương nhiên đấy là việc vừa sức của Grealish, nhưng không phải thứ anh muốn. Trong suốt sự nghiệp của mình ở Aston Villa, Grealish chưa bao giờ phải ở vị trí mà chức năng chính là hi sinh vì người khác.
Nhưng ở một đội bóng như Man City, Grealish chưa đủ năng lực để được đối xử khác biệt, và vẫn chỉ vận hành theo đường ray mà Pep vạch sẵn. Nhưng Pep cũng không quá cấm cản Grealish di chuyển đột biến.
Từ một pha bóng như vậy ở phút 67, Grealish đã tạo nên bàn thắng để đời. Ở đó, pha dứt điểm đánh bại thủ môn chỉ là phụ, điểm nhấn chính là màn tiếp bóng sau cú phất dài của Phil Foden.
Chỉ với một lần chạm khi bóng còn chưa tiếp đất, Grealish ngoặt hướng toàn bộ hàng thủ Peterborough, qua đó mở ra góc sút để dễ dàng đưa bóng vào lưới. Pha xử lý này làm người ta gợi nhớ tới Zinedine Zidane, và rõ ràng là đôi chân của Grealish quá tinh tế.
Peterborough đã chơi kiên cường, buộc City phải dùng tới phẩm chất cá nhân của Mahrez và Grealish thì mới thắng được. Nhưng chí ít là khi cần thiết, các ngôi sao của City đều biết cách tỏa sáng.
Bàn thắng vào lưới một đại diện Championship đôi khi không được xem trọng, nhưng nó lại có ý nghĩa rất lớn với Grealish vào lúc này. Với cụ chạm thiên tài vừa rồi, Grealish đã có một bước đệm lớn để tìm lại sự tự tin vốn có của mình.
