Trong cuốn tự truyện của Roy Keane, “The Second Half”, cựu cầu thủ M.U nói rằng trở thành HLV là công việc mới mẻ và gây choáng ngợp, ngay cả với một người có sự nghiệp cầu thủ lừng lẫy như ông. “Tôi đã ở đó, trong căn phòng của mình, dành cho người quản lý”, ông viết, “Tôi không bao giờ thoải mái với nó. Tôi cảm thấy thực sự cô đơn”. 

Keane, người đã chơi ở M.U trong 12 năm, giành 17 danh hiệu lớn nhỏ và khi giã từ sân cỏ vào năm 2006 đã lập tức di chuyển đến vai trò mới: Huấn luyện viên. Tất cả đều biết ông không phải mẫu người u sầu, nhưng tại sao ông lại có những nhận định ảm đạm, nhuốm màu bi quan trên? Bởi con người dữ dội như Keane nhanh chóng nhận ra, dường như ông không thuộc về nơi này. Ở đó không có chỗ cho sự lạc quan tuổi trẻ, không có chỗ cho sự tự tin hay kiêu hãnh, chỉ có thực tế lạnh lùng của một người khách trọ. 

Giống như Keane, Gary Neville đã bắt đầu cuộc sống của một quản lý với nhiệt huyết tràn đầy. Ông đã tận hưởng đủ nhiều những vinh quang của một cầu thủ, nói đủ nhiều về các trận đấu cùng các HLV. Đến lúc phải đứng lên và làm một điều gì đó đặc biệt. Neville đến Valencia.

Bỏ qua kết quả tồi tệ và những con số thống kê, không ai có thể chê trách bất cứ điều gì về thái độ và cách làm việc của Neville. Mặc dù hợp đồng trước mắt chỉ kéo dài 6 tháng, ông vẫn đưa cả gia đình sang Tây Ban Nha và hai cô con gái Molly, Sophie buộc phải từ biệt các bạn bè ở Manchester. Ngay sau buổi họp báo ra mắt, ông nhận chìa khóa của căn hộ thuê 2 năm, đồng thời tìm gia sư dạy tiếng Tây Ban Nha. 

“Điều đầu tiên khi bạn đến với một CLB là cam kết bản thân mình với họ”, Neville đã làm và những người nơi đây nhanh chóng tìm thấy tình yêu với vị quản lý trẻ tuổi này. Họ đón ông bằng những giỏ cam, một truyền thống thể hiện sự hiếu khách của Valencia. 

Là một người tận tâm và cần mẫn, tại Tây Ban Nha, Neville vẫn giữ thói quen bắt đầu ngày mới từ 7h sáng, dù ở đây, người ta ra khỏi nhà vào lúc 10h sáng, ăn trưa khi đã 15h và bữa tối thực hiện lúc 22h. Thời gian này ông dành để học thứ ngôn ngữ xa lạ một cách chăm chỉ nhất có thể. Tất cả chỉ để cố gắng trở thành một phần của đất nước nằm ở bán đảo Iberia.

Thay vì dùng trà, để hòa nhập, ông sử dụng cafe. Khi cả gia đình ra ngoài dùng bữa, cựu đội trưởng M.U khuyến cáo các con ăn thật nhanh và không nói chuyện. “Hãy sống như một người Tây Ban Nha, ở đây không ai ngồi quá lâu và kéo dài thời gian bằng những câu chuyện”, ông nói với chúng.

Một lần vào dịp cuối tuần, Neville đưa bọn trẻ đến rạp chiếu phim. Họ đến trước khi bắt đầu 15 phút và thật tệ là không còn chỗ. Ở đây, các ghế ngồi không được đánh số và để có một chỗ tốt, lời khuyên là đi thật sớm. Và khi thưởng thức các bộ phim cũng đòi hỏi sự kiên nhẫn cao. Nó luôn bị ngắt quãng bởi quảng cáo và các đoạn phim ngắn. “Không phải người Anh nào cũng có trải nghiệm thú vị này. Ít nhất chúng ta cũng hơn họ”, Neville pha trò và họ đi vào công viên, một nơi chật chội và ồn ào khác.

Không chỉ hy sinh các sở thích bản thân, công việc ở Los Che còn khiến túi tiền của trợ lý ĐT Anh thâm hụt. Ngoài việc từ chối lời đề nghị trị giá 15 triệu bảng cho 5 năm cộng tác với Sky Sports, ông còn bỏ tiền riêng để trang bị cho mỗi cầu thủ Valencia một chiếc iPad. Không phải để mua chuộc, mà Neville nghĩ rằng nó sẽ giúp ông kết nối tốt hơn, đồng thời giúp họ theo dõi các hoạt động đào tạo hoặc các mô hình chiến thuật. 

Cũng cần phải nói thêm, Neville nhận được hỗ trợ rất lớn từ phía ông chủ, cũng là người bạn thân, Peter Lim. Cách đây 2 tháng một nguồn tin từ Valencia còn nói rằng, Lim sẽ không sa thải Neville trong mọi tình huống. Hành động này giống như sự phản bội và tỷ phú người Singapore không bao giờ làm điều đó.

Thế nhưng nó đã xảy ra. Cho dù ông có quyết tâm và không thiếu nhiệt huyết, mọi thứ vẫn đi sai. 4 tháng ở Los Che là chuỗi dài các bất hạnh, từ các cơ hội bị bỏ lỡ, chấn thương, thẻ phạt đến các bàn thắng không được công nhận và sự bất đồng ngôn ngữ. Với một thời gian quá ngắn, thành thạo tiếng Tây Ban Nha là một thử thách.

Khi Neville nói rằng, ông tự hào về các cầu thủ và NHM Valencia hẳn nhảy khỏi ghế để ăn mừng pha lập công của Negredo trong trận hòa Deportivo, phụ đề tiếng Tây Ban Nha của chương trình El Dia Despues lại dịch, CĐV Valencia nên tự hào về các cầu thủ. Vốn đã rất thất vọng vì thành tích nghèo nàn, những người ủng hộ vô cùng giận dữ và đổ ra đường đốt hình nộm Neville.  

Khi còn là cầu thủ, niềm đam mê, sự khát khao và một tinh thần làm việc không ngừng giúp ông gặt hái kết quả. Nhưng trên cương vị quản lý, chỉ bấy nhiêu thôi chưa đủ. Kể cả khi ông được biết đến là một trong những chuyên gia phân tích chiến thuật tốt nhất trên truyền hình, trải nghiệm thực tế lại là một đề xuất khác, khắc nghiệt hơn. 

Ngay như việc chọn đội trưởng cũng không hề dễ dàng. Neville nghĩ rằng Dani Parejo không có tố chất lãnh đạo và tin tưởng Paco Alacer, rồi sau đó là Shkodran Mustafi. Tuy nhiên, những màn trình diễn của họ chỉ để chứng minh, ông đã sai.

Một cầu thủ chỉ cần chơi tốt và có không gian rộng lớn để triển khai. Với một HLV, đòi hỏi có tầm nhìn bao quát và cả núi công việc nhưng lại thực hiện trong căn phòng bị giới hạn chỉ chục mét vuông. Nó rất khác nhau. 

Bây giờ, trong căn phòng cô đơn mà Keane từng mô tả, Neville mong đợi gì?