Gray từng nghĩ định mệnh ruồng rẫy anh khỏi con đường bóng đá. Ở tuổi 13, Gray bàng hoàng chứng kiến ông nội - người trao cho anh tình yêu với quả bóng tròn - đột ngột qua đời. Cũng trong năm ấy, CLB Wolves tống cổ Gray khỏi học viện vì tin đứa trẻ này không thể chơi bóng chuyên nghiệp được.
Shrewsbury Town thu nạp Gray về, nhưng đội bóng chơi ở giải hạng Tư của Anh còn đối xử với anh nghiệt ngã hơn. Họ thanh lý hợp đồng của anh ngay sau mùa giải đầu tiên. Ở tuổi 18, Gray bơ vơ không chốn nương tựa. Hồi tưởng về quãng thời gian khoác áo Shrewsbury, tài năng này chán chường nói: “Tôi ở trước ngưỡng cửa cuộc đời mình, nơi tôi nghĩ mọi thứ có vẻ đã sắp đặt sẵn như vậy. Tôi không còn quan tâm được chơi bóng hay không nữa. Lẽ ra tôi không nên ở đây”.
Gray đành thử thời vận cùng CLB hạng Sáu có tên Hinckley United. Tại đó, ban ngày Gray đến sân tập cùng đồng đội, ban đêm hòa mình cũng các băng đảng đường phố. Gray buộc phải kiếm tiền bẩn vì không thể sống bằng lương của một cầu thủ bán chuyên. Anh thú nhận trong người luôn thủ sẵn dao. Không như đám thanh niên choai choai sắm dao như một món đồ khoe mẽ, Gray coi nó như vật bất ly thân giúp anh sống sót khỏi những cuộc ẩu đả.
Người đời có câu sinh nghề tử nghiệp, đường phố chính là nơi Gray suýt bỏ mạng. Kỳ nghỉ lễ Giáng sinh năm 2011, Gray lao vào một trận chiến đường phố. Đối phương rút dao hướng thẳng về phía Gray.
Anh từng tránh không ít cú vung dao như thế, nhưng lần này thì không thể thoát khỏi. Nhát chém để lại một vết rách hơn 10cm bên trái mặt Gray, kéo dài từ cằm đến mang tai và để lại sẹo đến tận bây giờ. Nhưng Gray lại thầm cảm ơn vết sẹo đó.
“Ngày hôm sau, tôi tỉnh dậy. Thay vì nghĩ đến vết sẹo kia, tôi rùng mình tưởng tượng liệu mình sẽ ra sao nếu bị chém vào mắt, hay vào cổ”, Gray kể lại trên Daily Mail. “Mọi chuyện có thể tệ hơn rất nhiều. Nhát chém làm tôi tỉnh ngộ. Tôi không còn lang thang ở đường phố sau mỗi buổi tập nữa. Tôi phải nhìn về phía trước, không được ngoảnh lại đằng sau”, Gray nói tiếp.
Sự nghiệp của Gray lên như diều kể từ ngày anh rời bỏ những băng đảng đường phố. Sau một năm rưỡi chơi bóng ở Hinckley United, Gray được Luton Town - đội bóng giải hạng Năm đưa về. Năm 2014, Gray “nhảy vọt” lên Championship khi khoác áo Brentford, rồi đầu quân cho Burnley và Watford. Giá trị chuyển nhượng của Gray cũng tăng dần, từ 30.000 lên 500.000, rồi 6 triệu và 19 triệu bảng. Tại Watford, anh chơi khá ấn tượng với 5 bàn thắng từ đầu mùa này.
Nếu không có nhát chém kia, có lẽ bây giờ Gray vẫn đang lang thang ở xó xỉnh nào đó, tay nhặt lá chân đá ống bơ không biết chừng.
