Theo lời chia sẻ của Van Dijk, cơn ác mộng xảy ra với anh hồi còn thi đấu cho đội bóng khởi nghiệp Groningen (2011–2013) tại quê nhà Hà Lan. Thoạt đầu, Van Dijk có cảm giác đau bụng sau một lần trở về nhà từ sân tập. Cho rằng Van Dijk bị đau dạ dày, nên bác sĩ của đội chỉ kê một số thuốc cơ bản. Chẳng hề giảm đau, trái lại tình trạng sức khỏe của trung vệ có chiều cao 1,93 mét trở nên cực kỳ tồi tệ đến mức phải nhập viện khẩn cấp.
Kết quả chụp chiếu cũng như xét nghiệm cho thấy, Van Dijk bị áp-xe ở thành bụng. “Tôi thực sự hoảng loạn, khi các bác sĩ chẩn đoán tôi khó có thể giữ được tính mạng trong trường hợp khối áp-xe ở thành bụng bị vỡ”, Van Dijk bàng hoàng nhớ lại, “Không chỉ tôi, mà người nhà nhất là mẹ tôi đã khóc vì sợ hãi”. Sau khi hội chẩn, ê kíp bác sĩ đã tiến hành phẫu thuật khẩn cấp. Sau hậu phẫu, Van Dijk phải nằm lại trong bệnh viện gần nửa tháng và anh đã sụt mất 15kg. Ngay cả khi về nhà, Van Dijk vẫn phải truyền dịch trong một thời gian dài.
Qua cơn hiểm nghèo, tuyển thủ Hà Lan tiếp đó đã phải gồng mình để luyện tập trở lại. “Tôi vẫn còn nhớ cảm giác tệ hại khi bắt đầu tập trở lại. Tôi cảm thấy mình như kẻ vô dụng khi không có sức mạnh, không có cơ bắp, những điều thiết yếu cần có với một cầu thủ”, Van Dijk chia sẻ trên tờ Daily Mail. May mắn cho Van Dijk là anh được BHL Groningen động viên, đồng thời xây dựng riêng giáo án cho anh nâng dần thể lực. Cũng từ lần suýt chết vì áp-xe ở bụng, Van Dijk rất kiêng khem về chuyện ăn uống để tránh nguy cơ nhiễm trùng lặp lại.
