Ở World Cup 2018, Kalinic đã gây ra scandal lớn khi bị đuổi về nước sớm. Trong trận đầu tiên của Croatia gặp Nigeria, HLV Zlatko Dalic yêu cầu Kalinic vào sân thay người ở phút cuối hiệp 2. Thế nhưng, tiền đạo AC Milan khi đó đang đứng khởi động đã từ chối vào sân vì lý do đau lưng.

Sau vụ việc này, HLV Dalic đã "tống cổ" Kalinic về nước sớm để thiết lập lại kỷ luật nơi phòng thay đồ Croatia. Dalic chia sẻ Kalinic đã từ chối ra sân ở trận giao hữu trước thềm World Cup 2018 gặp Brazil và còn một lần chống đối trong buổi tập.

Sau khi Kalinic về nước, Croatia vẫn chơi tốt và lần đầu tiên lọt vào chung kết World Cup. Ở trận đấu cuối cùng, Croatia đã bị Pháp đánh bại và đành chấp nhận về nhì. 

Sau chiến tích này, HLV Dalic và LĐBĐ Croatia vẫn đồng ý trao huy chương bạc cho Kalinic. Dù vậy, tiền đạo này đã từ chối nhận huy chương. Anh nói: "Cảm ơn nhưng tôi không chơi bóng ở Nga".