Phong cách chơi bóng của Neymar vốn luôn gây ra những tranh cãi. Dù trong màu áo Santos hay Barca, tiền đạo người Brazil vẫn luôn có niềm đam mê bất tận với việc lừa bóng, cầm bóng đâm thẳng vào mặt hậu vệ và đôi khi táo bạo đến mức hơi liều lĩnh. Tất nhiên, không phải lúc nào anh cũng đưa ra quyết định đúng nhất và vì thế, nó luôn tiềm ẩn những rủi ro. Nhưng mặt khác, nó cũng có yếu tố tích cực là các đối thủ thường rất khó phán đoán Neymar sẽ làm những gì.

Huyền thoại quá cố Johan Cruyff cũng từng đặt dấu hỏi về tính hiệu quả trong lối chơi của Neymar, và nghi ngờ về khả năng chung sống hòa bình của anh với ngôi sao số một của Barca là Lionel Messi. Tuy nhiên, tiền đạo người Brazil đã vượt qua tất cả các thử thách ấy. Anh tạo lập mối quan hệ khăng khít với Leo, và cùng cầu thủ người Argentina hợp với Luis Suarez thành bộ ba khét tiếng M-S-N. Và mùa trước, khi Messi dính chấn thương, Neymar thậm chí còn đứng lên gánh vai trò thủ lĩnh và nguồn cảm hứng của Barca.

Đó là thời điểm đầu mùa 2015/16, khi một chấn thương đầu gối khiến Messi phải ngồi ngoài gần 2 tháng, từ 29/09 đến 21/11/2015. Thế nhưng trong 8 trận đấu mà Leo vắng mặt, Barca vẫn thắng tới 7 trận và chỉ nhận 1 thất bại tại tổ ấm của Sevilla. Và nguồn cảm hứng của đội bóng Catalan trong khoảng thời gian ấy không phải ai khác ngoài Neymar. Tiền đạo người Brazil đã ghi tới 10 bàn và có 6 pha kiến tạo trong chuỗi trận này. Trong đó, có những trận mà gần như một mình anh đem về chiến thắng cho Barca như trận thắng BATE Borisov 3-0 (2 bàn, 1 kiến tạo), hay thắng lợi 5-2 trước Vallecano (4 bàn, 1 kiến tạo). Nhưng chỉ 1 năm sau, tình thế đã hoàn toàn đổi khác.

Messi trở lại và đang chơi thứ bóng đá hay nhất của mình. Nhưng không ai còn nhận ra cầu thủ có thể thách thức sự thống trị của El Pulga và Cristiano Ronaldo, và từng được coi là một ứng cử viên nghiêm túc cho danh hiệu Quả bóng vàng mùa trước nữa. Neymar giờ có vẻ hài lòng với vai trò “số 11” thuần túy, thay vì tiến lên nắm vai trò thủ lĩnh. Các con số đã nói lên tất cả: dù vẫn có 13 đường kiến tạo, anh mới ghi được có 6 bàn, kém hẳn so với cùng kỳ 2 mùa trước (16 và 14). Đã 2 tháng trôi qua, Neymar chưa có được một pha lập công và giờ, anh còn xếp sau cả Arda Turan (11 bàn) trong danh sách các chân sút hàng đầu của Barca.

Những thống kê ấy cho thấy sự sa sút khủng khiếp của tiền đạo người Brazil. Tuy nhiên, người Catalan vẫn đặt niềm tin vào cầu thủ từng khiến họ mất tới 57,1 triệu euro phí chuyển nhượng (trên giấy) và cả mớ rắc rối với cơ quan thuế để mua về từ Santos. Dù đang tụt dốc, Neymar vẫn được gia hạn hợp đồng đến tháng 6/2021 kèm mức lương lên tới 17 triệu euro/năm, chưa kể được hưởng 100% bản quyền hình ảnh. Đó là những ưu đãi đặc biệt, chỉ kém đúng Messi. Và giờ, các cule đang hy vọng anh sẽ đền đáp lại niềm tin ấy một cách xứng đáng. Trong năm mới 2017.