Những ngày cuối năm 2016, Jogre Mendes chạy đôn đáo giữa Lisbon và Madrid. Thân chủ lớn nhất của tay cò người Bồ Đào Nha là Cristiano Ronaldo đã hoàn tất việc gia hạn hợp đồng với Real Madrid gần hơn một tháng trước đó, với điều khoản phá vỡ hợp đồng được rút từ 1 tỷ euro xuống “chỉ” còn 500 triệu euro. Nhưng chuyện khiến Mendes lo sốt vó không tới từ CR7. Một thân chủ khác của ông đã bị gạt bỏ hoàn toàn khỏi những kế hoạch của Zinedine Zidane. Và dù tay cò nổi tiếng Mendes đã xoay đủ cách, tương lai ở Bernabeu vẫn khép lại với cái tên này. Đó chính là Pepe.

“Tôi rất bình tĩnh, tôi muốn chơi bóng ở đây, tôi yêu CLB này, tôi hy vọng ban lãnh đạo sẽ gọi cho tôi trước để giải quyết tình hình hiện tại (thảo luận hợp đồng). Tất cả đều biết đây là nhà của tôi, mục tiêu của tôi là giải nghệ ở đây”, Pepe trả lời phỏng vấn hồi tháng 10/2016 với tờ Marca. Khi đó, Chelsea ngỏ ý muốn mang Pepe về sân Stamford Bridge.

Bất chấp thiện chí của công thần người Bồ Đào Nha, BLĐ Real Madrid bỏ mặc anh trong kế hoạch gia hạn hợp đồng với các trụ cột. Ronaldo, Toni Kroos, Marcelo hay Sergio Ramos đều được trói chân với các bản hợp đồng qua mốc 2020, còn Pepe thì vẫn bị bỏ quên.

Một kịch bản đẩy Pepe khỏi Bernabeu đã được vẽ ra, thậm chí mọi thứ đã có thể kết thúc chỉ sau chưa đầy 1 tháng. Trong kỳ chuyển nhượng mùa Đông, một số CLB Trung Quốc đã đề nghị Pepe với mức lương hơn gấp đôi so với mức anh đang nhận tại Real (10 triệu euro so với 4,5 triệu euro/năm). Nhưng Pepe từ chối, anh vẫn muốn có mặt trong đội hình ĐT Bồ Đào Nha tham dự World Cup 2018, và nếu có rời Real, trung vệ này sẽ tìm tới một bến đỗ giúp anh duy trì cơ hội được thi đấu đỉnh cao.

Với việc Raphael Varane chấn thương, Pepe sẽ là người được Zidane tung ra sân ở trung tâm hàng phòng ngự bên cạnh Sergio Ramos, bất chấp Nacho Fernandez đã chơi nhiều hơn Pepe tới gần 1.000 phút trong mùa giải này (2.381 so với 1.393 phút). Kinh nghiệm cùng đẳng cấp của Pepe rõ ràng vẫn là cần thiết với Real trong bối cảnh một cuộc chiến lớn như derby Madrid.

Nhưng đó gần như sẽ là ân huệ lớn cuối cùng mà Real có thể trao cho Pepe trong mùa giải này. “Đây là đội bóng có thói quen tiêu diệt các chủ tịch, hủy hoại những công thần, và sẵn sàng nghiền nát những HLV”, Ramon Calderon, người mang Pepe tới Bernabeu với giá 30 triệu euro đã nói như vậy sau khi bị Florentino Perez hất cẳng khỏi Bernabeu vào năm 2009. 8 năm sau ngày đó, Perez đang sẵn sàng làm điều tương tự với người cuối cùng còn sót lại từ triều đại của người tiền nhiệm, bất chấp việc Pepe đã góp công lớn trong mọi chiến công của Kền kền trắng.

Ngày 25/8/2007, Pepe chơi trận derby Madrid đầu tiên cho Real. Los Blancos khi ấy vẫn còn Iker Casillas trong khung gỗ, Guti ở hàng tiền vệ, và đội trưởng Raul Gonzalez trên tuyến đầu. 10 năm sau, Pepe chơi trận derby Madrid cuối cùng, Ramos là người cuối cùng của thế hệ 10 năm về trước còn ở lại.