Mùa trước, Real Betis là một hiện tượng của La Liga. Không phải vì họ kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 6. Thực ra, lịch sử La Liga từng chứng kiến không ít đội bóng kém tiềm lực hơn giành được vị trí cao như Betis, thậm chí cao hơn. Mà bởi thứ bóng đá mà họ chơi. Nhiều ý kiến cho rằng mùa trước, không có đội bóng nào ở châu Âu chơi thứ bóng đá đậm chất giải trí hơn Betis. Cứ nhìn vào bảng xếp hạng là biết. Betis thắng 18 trận, nhưng cũng thua 14. Họ ghi tới 60 bàn, chỉ kém Barca, Real và Valencia, nhưng cũng để lọt lưới tới 61, chỉ ít hơn 2 đội xuống hạng!

Càng đi sâu vào chi tiết, Betis lại càng “đáng yêu”. Mùa trước, họ chơi như một “đại gia” thực thụ. Đây là một trong ba đội kiểm soát bóng tốt nhất La Liga, chỉ sau Barca và Real Madrid. Họ cũng là đội có tỉ lệ chuyền bóng chính xác cao thứ ba, và một lần nữa chỉ chịu xếp sau hai gã khổng lồ của La Liga. Mùa này thậm chí Betis còn làm tốt hơn. Họ vẫn đứng thứ ba về tỉ lệ chuyền bóng chính xác (88,2%), nhưng đã vươn lên thứ hai về kiểm soát bóng (64,4%). Real Madrid của HLV ưa kiểm soát bóng Julen Lopetegui cũng phải chịu thua.

Kiểm soát bóng là một trò chơi xa xỉ, thường chỉ dành cho các đại gia. Nhưng tại sao Betis vẫn chơi, và chơi tốt? Chỉ có một lý do: Quique Setien. HLV của họ là một tín đồ của trường phái kiểm soát bóng. Ông có rất nhiều điểm giống với Pep Guardiola. Đều xuất phát là một tiền vệ trung tâm thông minh, luôn đặt ra rất nhiều câu hỏi trong các buổi tập cũng như trong các trận đấu. Đều nghiện cờ vua, và xem sân bóng cũng như bàn cờ. “Bóng đá và cờ vua rất giống nhau”, ông nói. “Các quân cờ phải luôn có sự kết nối cả khi tấn công lẫn phòng ngự. Và kiểm soát trung tâm của bàn cờ cũng là yếu tố mang tính sống còn”.

Phương pháp Setien dùng để tạo ra sự kiểm soát trên sân bóng cũng gần giống với phương pháp của Guardiola, mà người ta vẫn gọi là “juego de posicion” (lối chơi linh hoạt vị trí). Có lẽ bởi Setien cũng mê mẩn Johan Cruyff, dù chưa từng chơi bóng dưới sự chỉ đạo của vị HLV huyền thoại người Hà Lan một ngày nào. Nguyên tắc vẫn là triển khai bóng từ vị trí thủ môn (để dâng đội hình một cách ổn định), tạo ra sự vượt trội ở những khu vực trọng yếu bằng sự linh hoạt và thông minh trong di chuyển, và luôn cố gắng “tìm kiếm” những cầu thủ “tự do”.

Nhưng Setien không phải hay không cố trở thành bản sao của Guardiola. Ông có phương pháp của riêng ông. Đôi khi còn “cực đoan” hơn cả phương pháp được xem là “cực đoan” của Pep. Trên mạng đang lan truyền một clip cắt từ trận Betis gặp Atletico Madrid. Trong đó, thủ môn của Betis là Pau Lopez đã dẫn bóng rời khỏi khu 16m50 để tìm kiếm cơ hội chuyền bóng. Pha bóng kết thúc với một đường chọc khe cho tiền đạo của Betis dứt điểm về phía khung thành của Atletico. Xin nhắc lại, là Atletico, vẫn được xem như “khắc tinh” của những đội ưa kiểm soát bóng.

Các CĐV của Barca nghĩ gì khi nghĩ về pha bóng ấy nói riêng và lối chơi của Betis nói chung? Có phải là “nếu Setien mà có trong tay một đội hình như của Barca, thì không biết sự phấn khích còn được đẩy lên cao mức nào?”.