22 năm, 11 đội bóng, 3 quốc gia, 11 danh hiệu, 961 trận đấu và 500 trận thắng. Những con số khô khan nhưng lột tả đầy đủ sự nghiệp nhiều vinh quang của Rafa Benitez. Tại bất kỳ CLB nào thuộc hạng đấu cao nhất, vị HLV sinh năm 1960 này đều có danh hiệu tầm quốc nội hoặc châu lục. Benitez đi đến đâu là danh hiệu theo đến đó, dù xung quanh ông luôn đầy áp lực và sự nghi ngờ. Và bây giờ là chiến thắng thứ 500 (10-2 trước Vallecano) trong thời điểm Benitez có thể bị sa thải bất kỳ lúc nào.
Ba thập kỷ đã trôi qua kể từ khi Benitez theo nghề huấn luyện viên vào năm 1986. Chàng trai 26 tuổi khi đó đã tiến rất nhanh trong nghề nhờ những kinh nghiệm cùng đội trẻ Real Madrid, trước khi được đôn lên làm trợ lý cho Vicente Del Bosque ở đội 1 vào năm 1994. “Khoảng thời gian ngắn ngủi bên cạnh Del Bosque vô cùng ý nghĩa với tôi”, Benitez từng chia sẻ như vậy. Đó là lần đầu tiên vị HLV trẻ được hưởng bầu không khí bóng đá đỉnh cao, được chia sẻ áp lực tột cùng trên băng ghế huấn luyện và học hỏi kinh nghiệm quý giá từ Del Bosque.
Có thể nói Benitez là một HLV trưởng thành sớm hơn các đồng nghiệp. Ở tuổi 35, ông đã gây tiếng vang khi giúp Valladolid trụ hạng thành công tại La Liga 1995/96. Những thành công cứ tuần tự tìm đến chiến lược gia sinh ra ở Madrid như một lẽ tự nhiên. Benitez đã mang lại một giai đoạn vàng son cho Valencia, biến Liverpool thành vua đấu cúp với chức vô địch Champions League 2004/05.
Nhưng cũng phải thẳng thắn nhìn ra Liverpool là đỉnh cao cuối cùng của Benitez. Ở Inter, Chelsea hay Napoli sau này, nhà cầm quân người Tây Ban Nha dù vẫn có danh hiệu (ở các mặt trận cúp) nhưng không còn cho thấy vai trò một kiến trúc sư tài ba như tại Valencia hay Liverpool. Cái khó của Benitez là ông luôn bị xem là “người chữa cháy” tại các đội bóng lớn châu Âu. Các ông chủ CLB không cần một chiến lược dài hơi từ vị HLV 55 tuổi. Họ muốn Benitez chứng minh khả năng đấu cúp và kinh nghiệm chèo lái vượt qua giai đoạn khó khăn. Kể từ sau khi rời Liverpool, Benitez không còn tại vị quá 2 mùa giải tại bất kỳ đội bóng nào.
Với Real Madrid, cuộc tình còn ngắn ngủi hơn thế. Tại đội bóng mà Benitez đã khởi nghiệp cầu thủ cũng như HLV, tại chính nơi ông sinh ra, vị tướng 55 tuổi lại đang có trải nghiệm khắc nghiệt nhất trong nghiệp cầm quân. Real không giống bất kỳ đội bóng nào mà Benitez từng dẫn dắt. Ở đó có thứ áp lực khổng lồ từ trên khán đài cho tới phòng thay đồ, đòi hỏi những phẩm chất đặc biệt của HLV trưởng để tồn tại và thành công. Benitez chưa chứng tỏ được điều đó và nếu ra đi, cột mốc 500 trận thắng là kỷ niệm đẹp duy nhất của ông với đội bóng trong tim.
