Thuở mới nổi lên trong màu áo Santos, Neymar từng được Pele coi là người kế nhiệm của mình ở cả CLB lẫn ĐTQG. Kể từ khi chuyển đến châu Âu, tiền đạo này cũng đã tự hoàn thiện và trưởng thành lên rất nhiều. Mùa trước, anh là chân sút số hai của Barca với 39 bàn thắng, chỉ kém Lionel Messi. Mùa này, anh cũng là đầu tàu kéo đội bóng Catalan tiến lên trong những ngày cầu thủ người Argentina vắng mặt vì chấn thương. Tuy nhiên, theo quan điểm của Vua bóng đá, chừng đó vẫn là chưa đủ để Neymar bén gót những thế hệ lừng danh của bóng đá xứ sở Samba trong quá khứ.

Trả lời phỏng vấn tạp trí Placar (Brazil) nhân dịp bước qua tuổi 75, Pele đã tỏ ra khá nghiêm khắc với “người kế nhiệm”. Ông khẳng định: “Neymar là một cầu thủ giỏi, nhưng không toàn diện. Hãy thử xem lại cậu ấy đã ghi được bao nhiêu bàn bằng đầu? Cậu ấy cũng có thể trở thành một cầu thủ vĩ đại, nhưng Vasconcelos (cầu thủ bị Pele lấy chỗ ở Santos) còn giỏi gấp 10 lần Neymar, thật sự”. Không chỉ vậy, Pele còn cho rằng Neymar không có nhiều “vũ khí riêng” vốn rất cần thiết của một tiền đạo. Và rằng anh quá để tâm tới việc đánh bóng tên tuổi với giới truyền thông.

Đó là những nhận xét khá nặng nề mà Vua bóng đá dành cho niềm hy vọng số 1 của bóng đá Brazil hiện tại. Không ít CĐV của xứ Samba và của Barca hẳn sẽ không hài lòng với những tuyên bố này. Bởi ai cũng thấy, Selecao có và không có Neymar gần như là 2 đội bóng khác nhau. Và vì tiền đạo 23 tuổi đang là nguồn cảm hứng lớn nhất của Barca, với 4 bàn thắng và 4 đường kiến tạo trong 3 trận gần nhất (tính đến trước trận gặp Getafe).

Nhưng tất nhiên, Pele có lý do của mình. Ông cho rằng ở thời của mình, Brazil quá dư thừa tài năng, đến mức một cầu thủ kiệt xuất như Ademir da Guia cũng không có cửa khoác áo ĐTQG. “Thử nhìn vào đội hình Brazil năm 1970 mà xem. Tôi là số 10, Rivelino cũng có thể chơi tốt ở vị trí số 10, tương tự là Tostao và Gerson. Tất cả những cái tên ấy lại cùng góp mặt trong một đội bóng”, Pele hồi tưởng. Đã vậy, đối thủ của Selecao thời ấy cũng toàn là những tên tuổi cỡ George Best, Bobby Moore, Bobby Charlton (Anh), Johan Cruyff (Hà Lan) hay Franz Beckenbauer (Đức).

So sánh với hiện tại, Pele cho rằng bóng đá đã không còn sinh ra nhiều “quái kiệt” như thế nữa. Tuy nhiên, Vua bóng đá vẫn dành sự tán dương cho Lionel Messi, khi thừa nhận: “Messi có lẽ là thiên tài hiếm hoi hiện giờ. Tính trong 10 năm gần đây, cậu ấy nổi bật hơn tất cả. Sau đó một chút là Cristiano Ronaldo, Ronaldo (béo) và Ronaldinho”. Theo Pele, Messi thậm chí có thể xếp ngang hàng với Diego Maradona, Johan Cruyff và Falcao, cầu thủ từng khoác áo Brazil từ 1976-1986. Đó có thể coi là sự an ủi cho các... CĐV Barca. Nhưng không hiểu Neymar giờ đang nghĩ gì, khi thần tượng bất ngờ dành cho mình những lời cay đắng.