Simeone là một nhân vật kiệt xuất của bóng đá thế giới hiện đại. Để huấn luyện một đội bóng mạnh vô địch, chuyện ấy quá thường. Nhưng để vực dậy một đế chế, truyền sự sống đến một cơ thể đang rệu rã, việc ấy không phải ai cũng có thể làm được.

Trước khi Simeone đến, Atletico đã đánh rơi bản sắc của mình suốt gần hai thập kỷ. Họ vẫn có những tiền đạo thật xuất chúng, nhưng hàng công ghi bàn bao nhiêu thì hàng thủ phá lại bấy nhiêu. Atletico chi rất nhiều tiền, thay rất nhiều HLV, nhưng mọi thứ không hề có dấu hiệu khởi sắc.

Riêng trong derby thủ đô, Atletico cứ gặp Real là thất bại. Trước khi Simeone đến, Atletico từng thua một lèo 15 trận liên tiếp trước đại kình địch cùng thành phố. Chủ tịch Enrique Cerezo đến phát nản mà rằng: “Mùa nào cũng vậy, chúng tôi trao cho Real 6 điểm, 3 điểm thua họ và 3 điểm bọn tôi lấy của Barcelona”. Phát ngôn yếm thế ấy thể hiện sự bất lực hoàn toàn. Atletico từ chỗ là đội bóng cạnh tranh chức vô địch sòng phẳng thuở Simeone còn thi đấu giờ chỉ còn là kẻ đứng ngoài trong những cuộc tranh đua.

Việc Atletico thua Real trở thành một việc gần như hiển nhiên. Fernando Hierro, thủ quân một thời của Real, khẳng định đá với Atletico còn dễ hơn đá với Getafe, bởi Getafe còn mang đến sự khó chịu, còn Atletico thì không. Guti thì bảo đến sân Vicente Calderon cho cảm giác dễ chịu như... đi trong công viên.

Các CĐV Atletico còn chịu sự vũ nhục lớn đến mức họ từng phải chứng kiến sân Bernabeu trưng ra một băng rôn: “Tìm đối thủ thật sự xứng tầm cho trận derby”. Tất cả những gì Atletico cần lúc ấy là cái đầu lạnh để vượt qua cái dớp đau buồn ấy, nhưng nó thật sự là một điều xa xỉ.

Hậu vệ người Đức Jerome Boateng vừa có một bài viết rất hay để kể lại những trải nghiệm của mình ở vị trí trung vệ. Anh bảo đã là trung vệ, dứt khoát phải tỉnh táo. Đã thua một bàn thì đầu càng phải lạnh, thua càng nhiều thì càng phải vững tâm để không phạm tiếp những sai lầm. Nhưng nói thì dễ, làm mới khó. Suốt một thập kỷ cúi đầu, Atletico toàn vào derby với những cái đầu nóng. Đối phương chưa làm gì thì họ đã phạm sai lầm.

Rồi Simeone xuất hiện, thay đổi tâm lý của Atletico như có phép màu. Cục diện derby đổi chiều đột ngột như chiếc bánh xe vừa được tác động bởi... siêu nhân. 18 trận derby Madrid dưới thời Simeone, Atletico thắng đến 6 trận, hòa 5 trận và chỉ còn thua 7 trận. Trong mạch trận thành công này có một trận cầu kinh điển: Atletico đánh bại Real ngay tại Bernabeu để giành Cúp Nhà Vua ngày 17/5/2013, đặt dấu chấm hết cho mạch 25 trận bất khả chiến thắng của Atletico ở derby.

Từ đó, Atletico có thể thua Real, đội bóng có giá trị đội hình cao gấp đôi họ, nhưng cái tinh thần khiếp nhược hoàn toàn được rũ bỏ. Atletico đích thị là hình ảnh phản chiếu của Simeone, không long lanh hào hoa nhưng lại cực kỳ cứng rắn, lạnh lùng. Thuở còn làm cầu thủ, một Simeone tài năng tầm thường vẫn có hơn 100 lần khoác áo đội tuyển Argentina vào thời điểm mà nhân tài ở tuyến giữa xứ Tango nhiều không kể xiết, chính là bởi sự lạnh lùng ấy.

Còn Zidane? Tài năng ông có thừa, nhưng sự nghiệp của ông từng chứng kiến 12 chiếc thẻ đỏ. Vào những thời điểm căng thẳng, cơn điên trong Zizou có xu hướng bộc phát. Đấy là điều ông cần phải thay đổi để đi đường dài, để tỉnh táo trước một Simeone rất quái trong trận derby này. Đây là trận cầu giữa nóng và lạnh và Simeone có vẻ như đang nhỉnh hơn Zidane một chút, về kinh nghiệm lẫn cá tính cần thiết cho một HLV!