Trong một phòng phụ ở cơ sở đào tạo của sân Stade de Reims, có một chỗ ngồi dành riêng cho huấn luyện viên. Một chiếc ghế chơi game bọc da màu đỏ. Trên chiếc ghế này, Will Still đang ngày ngày vạch ra các phương án chiến thuật cho CLB Reims. Chỉ mới cách đây vài năm, Will vẫn còn đang là một tay chơi game bóng đá. Còn hiện tại, chàng trai 30 tuổi đang là thuyền trưởng của một đội bóng tại Ligue 1.

Chàng trai người Anh 30 tuổi này từng lớn lên ở Bỉ, học cách yêu thích công việc huấn luyện thông qua Football Manager và hiện là huấn luyện viên trẻ nhất ở các giải đấu lớn của châu Âu. Vào tháng 10/2022, khi HLV Oscar Garcia vắng mặt, Will đã nắm quyền để giúp Reims cầm hòa Lorient. Rồi anh chính thức thay thế Garcia vài ngày sau trận hòa 0-0 đó. Kể từ khi Will tạm quyền dẫn dắt Reims, đội bóng này đã bất bại 9 trận. 

Nhưng đội bóng vẫn đang phải mất tiền vì huấn luyện viên trẻ tuổi của mình. Will đang học để lấy giấy phép UEFA Pro - yêu cầu công việc ở Ligue 1. Và Reims phải trả 25.000 euro tiền phạt mỗi trận cho vị HLV của mình. “Câu lạc bộ nói nới với tôi rằng họ sẵn sàng đầu tư vào sự nghiệp và tương lai của đội bóng với tôi miễn là tôi tiếp tục mang về những chiến thắng”, Will tiết lộ. 

Và một bài kiểm tra thực sự sẽ tới với Will Still và đội bóng của mình khi họ đến làm khách trên sân của PSG vào cuối tháng này để đối mặt với Lionel Messi, Kylian Mbappe, Neymar và các ngôi sao triệu phú khác.

Triết lý của Will Still dựa vào việc các cầu thủ phải “chủ động”. “Tôi từng là một tiền vệ trụ... Tôi không phải là người nhanh nhất - tôi có thể chạy 100m trong khoảng 10 ngày”, anh nói. “Nhưng tôi sẽ không bao giờ ngừng chạy... Tôi nghĩ mọi người cực kỳ ghét thi đấu với tôi vì tôi là người khó chịu nhất”.

“Tôi có lẽ chẳng đủ giỏi để chơi ở các giải đấu thấp hơn của Bỉ. May mắn thay, tôi đã có bước ngoặt nghề nghiệp khi chơi Football Manager. Tôi đã có nhiều đêm thức đến 4 giờ sáng chỉ để chơi trò chơi này. Nhưng những gì tôi nhận ra bây giờ là nó thực sự rất hữu ích”.

Will bắt đầu sự nghiệp huấn luyện với tư cách trợ lý HLV tại đội U14 của Preston North End tại nước Anh. Sau đó, anh bắt đầu tìm kiếm cơ hội trong làng bóng đá Bỉ. Nhưng phải đến năm 2017, Will mới bắt đầu làm công việc phân tích đối thủ.
Anh đã chuyển đổi giữa nhiều vai trò khác nhau tại Standard Liege và đội bóng hạng hai, Lierse. Sau đó, chủ tịch của Lierse đã thăng chức cho anh lên vị trí cao nhất. “Thật nực cười, tôi mới 24 tuổi mà”, Will nói với ông chủ tịch. Nhiệm kỳ của ông này chỉ tồn tại trong thời gian ngắn và câu lạc bộ sớm phá sản. Will cũng nhanh chóng mất việc.

Công việc đầu tiên của anh tại giải đấu hàng đầu của Bỉ, với Beerschot, cũng không kéo dài lâu. Tuy nhiên, đến bây giờ, Will đang được rất nhiều CLB săn đón. Anderlecht đã tiếp cận anh để đề nghị làm trợ lý cho Vincent Kompany. Tuy nhiên, Will đã quyết định trở lại Liege và anh vẫn dựa nhiều vào những kinh nghiệm chơi Football Manager để làm việc. Tất nhiên, anh phải học hỏi nhiều hơn trong thực tế để hoàn thiện công việc của mình.

“Có một nguyên lý quan trọng của việc huấn luyện ngoài đời thực so với ở trong game. Đó là quản lý con người và điểm yếu của họ”, Will phân tích. “Tôi có cảm giác rằng các cầu thủ ngày nay chỉ muốn vui vẻ một chút và bạn càng khuyến khích họ là chính mình và thể hiện bản thân, thì càng có lợi”.

Một số người ở Reims coi việc Will gia nhập một CLB lớn chỉ là vấn đề thời gian. “Nếu có cơ hội trở lại Anh, thì đó rõ ràng là một giấc mơ”, anh nói. “Nếu không, sẽ có thứ khác, ở một nơi khác. Tôi chưa bao giờ có kế hoạch nghề nghiệp hay mục tiêu mà tôi phải đáp ứng trước một độ tuổi nhất định... Tôi thậm chí còn không biết mình sẽ ăn gì tối nay”.

Người đàn ông 30 tuổi này thích nói tiếng Anh ở nhà, tiếng Pháp ở trường và tiếng Flemish trên sân bóng. Vậy mục tiêu của anh là gì? Không bao giờ ngừng phát triển. “Sir Alex Ferguson là người mà tôi ngưỡng mộ và nghĩ: làm thế quái nào mà ông ấy làm được điều đó lâu đến thế? Và làm thế quái nào mà cuối cùng họ lại giỏi đến vậy?”. Có lẽ câu trả lời sẽ tới với Will trong tương lai.